En av de stora glädjeämnena med trädgårdsarbete är det enorma utbudet av frön som finns att så. Oavsett om du är en anhängare av nejlikor eller kål, det finns inte bara ett stort utbud av arter att välja mellan, men ett stort antal sorter inom var och en.

Var kom all denna variation ifrån? Även om det är frestande att lägga det till naturens enkla generositet, det är faktiskt lite mer medvetet än så.

En process som kallas artificiellt urval har använts genom historien för att forma och förfina de växter som oftast odlas i trädgårdar och gårdar. Det är till stor del på grund av denna mänskliga aktivitet som styr naturen som frökatalogens rikedom av valmöjligheter har utvecklats.

Vad är artificiellt urval?

Artificiellt urval, även känd som selektiv avel, är tekniken att föda upp växter för att stärka deras bästa egenskaper samtidigt som de minskar deras mindre önskvärda. Artificiellt urval används ofta för att:

• Förbättra smaken eller det aptitretande utseendet på ätbara grödor.
• Öka en arts produktivitet eller reproduktionshastighet.
• Stärka motståndskraften mot sjukdomar, torka, eller skadedjur.
• Förbättra blomningsvisningen av prydnadsväxter.

Även om idén är enkel, det kan få oväntat dramatiska effekter. Till exempel, ta brassicafamiljen av grönsaker som inkluderar kål, grönkål, blomkål, och många andra häftklamrar i köksträdgården.

Alla dessa grödor härstammar från en enda art av vild senap som växt sedan antiken runt Medelhavet. Genom århundradena, selektiv avel har använts för att accentuera olika egenskaper hos denna förfader, vilket leder till grönsaker så distinkta som kohl rabi och brysselkål.

Trots deras vitt skilda utseende och användningsområden, alla dessa ättlingar är fortfarande medlemmar av samma art, Brassica oleracea . Det är helt enkelt så att selektiv avel har drivit grenarna av artens släktträd i olika riktningar för att möta olika behov.

Nedan:Brassica oleracea sorter

Artificiellt urval i aktion - Heirloom Seeds

Även om brassicas är kanske det mest slående exemplet på variation inom en art, artificiellt urval kan också ge mindre dramatiska resultat som ändå är välkomna.

Heirloom frön är särskilda stammar av en art, avlades under decennier eller århundraden för att få en särskilt värdefull uppsättning egenskaper. Som namnet antyder, de tenderar att vara prisade sorter av frö som förs vidare genom generationer av odlare.

De erbjuder den äventyrliga trädgårdsmästaren utrymme för utforskning utöver det typiska livsmedelsfodret, som mest föds upp för hållbarhet och ekonomi.

Ett bra exempel på arvegodsfrö finns inom tomatfamiljen. Följande tre sorter är alla medlemmar av arten Lycopersicon esculentum, men annars är det väldigt olika.

San Marzano - En liten, sötsmakande italiensk tomatsort med lång cylindrisk frukt, kanske mest känd som en gourmetpizzaingrediens.

Evergreen - Med mild smak, medelstor frukt som förblir grön eller svagt gul även när den är mogen.

Oxheart Red - Producerar enorma, röd frukt som väger upp till 450 g styck, med tjocka, saftig, köttigt kött.

Men självklart, artificiellt urval är inte begränsat till livsmedelsgrödor. Många av dagens mest älskade blommor, från penséer till petunior, är det direkta resultatet av årtionden av trädgårdsmästaringripande genom noggrann avel för att intensifiera färg, arom, eller kraft.

Hur fungerar artificiellt urval?

Vissa moderna former av artificiellt urval är mycket tekniska, involverar att skanna en växts arvsmassa efter kromosomkombinationer som tenderar att ge de önskade resultaten.

Även om detta är extremt användbart, selektiv avel har en mycket längre historia och har traditionellt gjorts på ett enklare sätt. Och du kan fortfarande använda dessa äldre metoder idag för att förbättra ditt eget trädgårdsarbete.

Grundtanken är att välja vilka växter i en generation som får föröka sig och föra sina egenskaper vidare. Till exempel, om du siktar på att odla prisbelönta jättetomater, du skulle ta frön från dina mest framgångsrika frukter och så dessa året efter.

För arter som är beroende av korspollinering (istället för självpollinering) för att föröka sig, du kan påskynda urvalsprocessen genom att medvetet para ihop framgångsrika växter. På samma gång, du skulle lämna de mindre önskvärda exemplen isolerade, effektivt ta bort dem från genpoolen.

Med båda dessa metoder, inom en förvånansvärt kort tid kommer de önskade egenskaperna att börja bli dominerande. Allt eftersom generationerna går, du kommer att utveckla en ny sort med de exakta egenskaper du vill ha. Det är denna normala trädgårdsskötsel som är ansvarig för en stor del av arvegodsfrösortimentet.

Allt artificiellt urval görs inte med ett slutmål i åtanke. Ofta, det är en process som sker helt naturligt, som trädgårdsmästare sparar frön från sina bästa växter för att använda igen nästa år, koncentrera sina dygder när de går.

Hur är det med genteknik?

Du kanske vid det här laget undrar hur allt detta relaterar till den moderna utvecklingen av genetiskt modifierade grödor. Svaret är att medan de två teknikerna har ett liknande syfte att förbättra en växts dominerande egenskaper, det är en avgörande skillnad.

Med selektiv avel, en växts naturliga egenskaper uppmuntras och stärks. I kontrast, med många genmodifierade växter, helt ny information introduceras till växtens arvsmassa.

Detta kan vara DNA från en besläktad art, eller till och med från en helt annan livsordning. Ett exempel på det senare är att lägga till bakteriellt DNA till sojagrödor för bättre motståndskraft mot sjukdomar.

Oavsett om du ser GM som en potentiell lösning på världens hunger eller en oroande utveckling som kräver noggrann övervakning, det är på en helt annan nivå än traditionella selektiva metoder.

Inverkan av naturligt urval

Självklart, trädgårdsmästarens hand är inte den enda inverkan på hur växtsorter utvecklas. Det finns alltid någon naturlig variation i varje generation av växter, och dessa små förändringar kommer att förändra en växts överlevnadsförmåga med en minut.

Denna process av naturligt urval arbetar alltid i bakgrunden, oavsett om det är i trädgårdar, gårdar, eller i det vilda. Lämnat åt sig själv, det kommer att tendera att gynna överlevnad och reproduktion mer än några mänskliga önskade egenskaper som smak eller skönhet.

Men avsiktlig selektiv avel kan gå hand i hand med naturligt urval, dra nytta av alla oväntade men positiva variationer som naturen producerar.

Nackdelen med selektiv avel

Även om selektiv avel har varit anmärkningsvärt framgångsrik när det gäller att mata planeten, det har en nackdel. Avel för särskilda egenskaper tenderar att minska den naturliga mångfalden inom en gren av en art med tiden.

Detta kan ha den oavsiktliga effekten att lämna en växt mer sårbar för sjukdomar eller katastrofer än den skulle vara i naturen. Till exempel, det finns nästan 1, 000 olika sorter av vild banan, de flesta av dem relativt obehagliga.

År av kommersiellt urval har lett till det välbekanta söta, dagens fröfri frukt. Cirka 95 % av världens bananskörd kommer nu från denna enda sort, med en mycket begränsad mängd genetisk variation.

Tyvärr, detta innebär att hela bananindustrin riskerar att förstöras av en sjukdom som kallas fusariumsjuka. Med så lite genetisk variation, om en växt är i riskzonen är de alla, och överlevnaden är låg i en infekterad plantage.

Det är i denna typ av situation som arvegodssorter spelar en viktig roll. Genom att bevara distinkta eller udda exempel på en art, genetisk mångfald skyddas för framtida generationer. Det kan nästan vara för sent för den typiska bananen, men arvegodsentusiaster (fröföretag som vi och trädgårdsmästare som du) försöker se till att de flesta andra grödor hålls i trygga händer.

Artificiellt urval ligger bakom nästan varje växt som odlas idag. Nästa gång du njuter av en läcker skörd eller en spektakulär kantvisning, tänk på de århundraden av ansträngning som ligger bakom det du har odlat - din uppskattning för slutresultatet kommer bara att öka.