Situationen med effekterna av covid-19 på jordbruksnäringen går så snabbt att det kan vara svårt att få en bredare syn på saker och ting.
Vi ser nyheter om enskilda fabriksstängningar eller återöppningar, lite statistik om lantarbetartestning, och annan post-för-artikel-information. Men när du börjar undra över risken för alla de olika delarna av den amerikanska jordbruksindustrin, det kan vara svårt att säga vad som händer.
Microsoft slog sig ihop med Purdue University – ingen relation till USDA-chefen Sonny Perdue – för att använda befintliga data för att visa den potentiella risken för jordbruket som covid-19 utgör. Det de har skapat kallas Purdue Food and Agricultural Vulnerability Index, en offentligt tillgänglig app som uppskattar mängden produktion som är i riskzonen på grund av några faktorer.
Indexet hämtar från Johns Hopkins University COVID-19-data, USA:s folkräkningsdata, och USDA-data om antalet arbetare och växtodling i varje län i landet. Indexet kombinerar all denna information för att i huvudsak uppskatta mängden produktion som går förlorad på grund av lantarbetare som har testats positivt för covid-19.
Du kan borra ner ganska djupt i verktyget; filtrering efter enskilt län låter dig se exakt vad det länet producerar, hur många bekräftade fall det har varit, och en förutsägelse av den förlorade mängden produktion. Indexet spårar bönor, nötkreatur, svin, kycklingar, vete, ris, och grönsaker, och uppskattar förlorad produktion med pundet, huvud, bushel, eller tunnland, beroende på skörden.
Den här typen av verktyg har vissa styrkor och svagheter. Det ger ett slags fågelperspektiv över branschen i stort, vilket gör det mycket enkelt att spionera potentiella problemområden. Om det största grisköttsproducerande länet i landet upplever ett stort antal bekräftade fall, den potentiella produktionsförlusten kommer att dyka upp, och vara uppenbar att se.
Men det finns också några problem, i det, för en sak, vi måste lita på USDA-arbetardata, vilket är extremt begränsat med tanke på att uppskattningar av lantarbetare utan juridisk status är kända för att vara mycket felaktiga. Vi måste också vara beroende av redovisningen av fall av covid-19, som varierar stat till stat och inte heller är särskilt korrekt. Sedan finns det problemet att antalet aktiva arbetare inte nödvändigtvis är det enda problemet som livsmedelsproduktion står inför just nu; det är en stor, men det finns också stora infrastrukturutmaningar. Bönder som dumpar sina grödor kan fortfarande producera, men de kommer inte att dyka upp i matsystemet på grund av brist på köpare eller ett sätt att få den maten till befintliga köpare.
Som sagt, det här är fortfarande en riktigt intressant och användbar pusselbit, en som borde hjälpa människor att uppmärksamma åtminstone några stora problemområden. Och med tanke på det stigande priset på mat, det här är något vi alla måste hålla ett öga på.
