Stephen Heckeroths önskan att hjälpa planeten har sipprat in i jordbrukets värld.
Designern i Kalifornien har ägnat sitt livsverk åt att hitta alternativ till fossila bränslen. Han har ägnat mer än fyra decennier åt att skapa elfordon och hem som drivs av solenergi. Nyligen riktade han uppmärksamheten mot traktorer.
Heckeroth började fokusera på elektriska transportsätt på 1990-talet. Han säger att det inte tog lång tid för honom att inse att vikten av elektriska batterier, upplevs vara för tung för bilar, kan användas till traktorer. Den extra vikten, han säger, gör att maskinerna får bättre grepp och stabilitet.
Under 2012, Heckeroth lanserade Solectrac Inc., ett företag inriktat på att tillhandahålla 100-procentiga batteridrivna elektriska traktorer. Fem år senare, hans två modeller, den kompakta elektriska traktorn och eUtility, blev vad han säger var de första kommersiellt tillgängliga elektriska traktorerna i USA.
"Just nu, det krävs 10 enheter fossil energi för att lägga en enhet matenergi på amerikanska bord, ” säger Heckeroth om konventionella dieseltraktorer. "Det är helt enkelt inte hållbart."
Heckeroth säger att hans traktorer är klimatvänliga, tyst och mycket effektivare än konventionella modeller. Han har kunnat sälja sina traktorer till bönder i Nordamerika, men han inser att han fortfarande etablerar sig. Sedan lanseringen av Solectrac, ett antal andra företag som Motivo Engineering, John Deer och AgCo har arbetat med sina egna tolkningar av elektriska traktorer.
Men har elektriska traktorer kraft att köra om konventionella modeller? Experter inom jordbruksindustrin tror att det finns några hinder som hindrar detta miljövänliga alternativ från att slå fast. Mike Pankonin, senior chef för tekniska och säkerhetstjänster vid Association of Equipment Manufacturers, säger att det största problemet med el är att de inte har energitätheten som en dieselmodell som krävs för att klara länge, hårt arbete på fältet.
Eftersom batteritiden bestäms av belastningen, att dra en tank eller en jordbearbetningsutrustning skulle tappa kraften mycket snabbare, i motsats till att klippa gräs eller bära något mycket lättare. Och för de flesta konventionella modeller, en bonde behöver inte oroa sig för att fylla tanken i 10-12 timmar när han är på jobbet.
"Människor vill inte behöva tanka med korta intervaller, " han säger. "Det är verkligen svårt att slå hastigheten för att dra upp till en pump och lägga tillräckligt med energi i din maskin för att fungera själv, ett helt skift eller hel dag, på mycket kort tid."
Pankonin tillägger att det inte är omöjligt att åtgärda denna begränsning, men ny teknik behövs.
Heckeroths Solectrac-modeller har ett utbytbart batteripaket. Han säger att ett snabbt byte av ett batteri tar upp väntetiden för maskinen att fylla på. Hans traktorer annonseras för att ha en batteritid på tre till sex timmar, beroende på belastningen. Hans elektriska uppfinningar går inte heller på tomgång och den kan stängas av, så att kraften inte slösas bort, och laddningen kan hålla längre, han säger.
Under 2017, Heckeroths traktorer testades av University of Nebraska Tractor Test Laboratory, vilket fann att maskinerna fungerade bra. Dr Roger Hoy, chefen för laboratoriet, sa till Heckeroth i ett brev att de kan vara framtiden för jordbruket, men han är fortfarande orolig för om elektriska traktorer kan ge tillräckligt med batterikraft ännu.
"Jag tror inte att batteritekniken är riktigt där än, " han säger. "De måste till fullo visa att de har samma kapacitet som den konventionella dieseldrivna traktorn."
Han tillägger att det är mer troligt att hybridmodeller tar fart innan fullelektriska modeller blir utbredda. Det skulle vara ett lyckligt medium mellan att minska bränsleutsläppen och samtidigt packa välbehövlig kraft tills tekniken kommer ikapp.
En annan barriär kan vara kostnad. Hoy säger att priset på traktorer måste vara överkomligt för den genomsnittliga bonden, men Solectrac-traktorer säljs för närvarande för $45, 000, ungefär en tredjedel av priset högre än nuvarande dieselmodeller.
Traktorer som Solectracs har potential att bli populära på nischmarknader som vingårdar, Hoy tillägger, eftersom arbetet inte är lika maskinarbetsintensivt och branschen är mer lukrativ. Det finns också statligt finansierade incitament för att använda elfordon inom jordbruket i vissa stater som Kalifornien.
Heckeroth medger att det förmodligen kommer att ta lite tid att vinna över hela bondesamhället med sina traktorer, eftersom många bönder är vana vid att göra saker som de alltid har gjort dem.
"De kommer att bli senare adoptanter, " han säger. "Men jag hoppas att folk börjar tänka på sina barn och klimatförändringarna. Och även om du inte tänker på miljön, Eltraktorer ligger huvud och axlar över diesel.”
