När pengar återigen flödar in i livsmedelsleveranstjänster av alla slag, ny, Teknikdrivna affärsmodeller dyker upp på den lokala matmarknaden. Först med webben och back-end-programvara, och nu alltmer med mobilappar, logistiken blir mycket lättare att hantera för både bönder och konsumenter, skapa massor av nya affärsmodeller och — äntligen — börja attrahera betydande ekonomiskt stöd.
En anledning är att investerare äntligen har kommit över sin rädsla för att lägga sina pengar på ytterligare ett Webvan-liknande debacle. Det där matleveransföretaget blev för stort, för snabbt, och aldrig riktigt haft en seriös affärsmodell. Det imploderade mot slutet av dotcom-boomen, att bli den vanligaste symbolen för den tidens överdrifter. Den rädslan försvinner när det blir tydligt att det finns en verklig efterfrågan på marknader som förbinder bönder och ätare. På samma gång, bönder, notoriskt tveksam till att ta till sig ny teknik, kommer runt. Yngre bönder, inte överraskande, är mycket mer bekväma med ny teknik.
"Det handlar inte om att hipsters gör roliga saker på sina telefoner, Buckner säger, karaktäriserar sin målmarknad som "fotbollsmammor som handlar i stor skala".
Resultatet är en snabbt föränderlig marknad. I mer än 20 år, "äta lokalt" har främst inneburit lantbruksmarknader och gemenskapsstödd jordbruk - där kunder köper andelar av en viss gårds skörd i god tid i förväg. Nya affärsmodeller syftar till att antingen göra dessa marknader lättare att hantera eller helt ersätta dem.
I vissa fall, det senare målet är en del av poängen. "Vi ersätter den traditionella CSA, säger Zach Buckner, VD för Relay Foods. Hans företag är en one-stop-shop för leverans av alla slags livsmedel, inte bara lokala produkter. Men företaget marknadsför sin "lokala och hållbara" pris ganska hårt. För Buckner, den traditionella CSA var en "utveckling" från vad han kallar "stenåldern" av "bönder som släpar sina saker till en parkeringsplats i Mayberry, eller vad som helst, ” men hans typ av företag är en vidareutveckling från det.
CSA var "en förbättring, " han säger, men "konsumenterna gillade inte att få ett osäkert paket med produkter." Relä, däremot låter kunderna välja vilken mat de vill ha, när de vill, antingen på webben eller via mobila enheter. Urvalet inkluderar förpackade och förberedda föremål, samt färska lokala råvaror och kött. Det är Webvan eller Peapod i mycket mindre skala. Med huvudkontor i Charlottesville, Virginia, ungefär 200 miles nordost om den fiktiva Mayberry, Norra Carolina, Relay verkar i cirka nio städer i mitten av Atlanten. Buckner, undviker Webvan-jämförelsen, säger att hans företag är mer som "the Whole Foods of Internet."
Sådana företag (en annan liknande outfit är San Francisco-baserade Good Eggs) verkar redo att ta en del av mellanmarknaden – människor, ofta i mindre städer eller förorter, som alltmer vill äta lokalt och stödja det lokala jordbruket. "Det handlar inte om att hipsters gör roliga saker på sina telefoner, Buckner säger, karakteriserar sin målmarknad som "fotbollsmammor som handlar i stor skala."
Relä, Bra ägg, och andra som dem tar bort en del av friktionen från marknaden, men mycket friktion kvarstår. Som livsmedelsbutiker, de köper från producenter och grossister och lagrar lager, levererar det till kunderna via sina egna lastbilar. Däremot City Sprout syftar till att helt enkelt koppla samman bönder och ätare genom att tillhandahålla en plattform för producenter och konsumenter att handla med varandra. Någon - ett företag, en skola, en husägarförening - sponsrar en plats där bönder dyker upp med sina varor, alla redan köpt online av City Sprout-användare. Bönderna (och även lokala bagare, etc.) skicka varorna till kunderna och gå tillbaka till jobbet. City Sprouts rör aldrig något lager och behöver inga lastbilar.
"Det är en äkta blå marknadsplats, säger Jesse Mayhew, City Sprouts operativa chef. Företaget tar bara 15 procent av försäljningen, medan företag som faktiskt hanterar lager tvingas ta en mycket större nedskärning, vilket resulterar i högre detaljhandelspriser. bönder, Mayhew säger, har aldrig varit ovilliga att göra allt arbete som krävs för att få mat till kunderna, men de avskyr i allmänhet att lägga mycket tid på marknadsföring och merchandising - och det är allt City Sprouts gör. Bönderna själva (som får lite utbildning av företaget) ansvarar för att uppdatera sina egna nätbutiker, inklusive att ladda upp bilder på tillgänglig mat men inget av det är särskilt svårt eller tidskrävande.
Företaget är nytt, och är hittills endast verksam i Austin, Texas området, med ett 30-tal utpekade platser som var och en verkar en gång i veckan. City Sprout skaffar nu riskkapital - någonstans mellan 2 miljoner och 6 miljoner dollar, betydligt mindre än kläder som Relay Foods har fått, till stor del tack vare att den inte behöver lager, lastbilar, eller inventering (eller många anställda:hittills, det finns bara fem). Mest omedelbart, Planerna är att expandera till två städer, en på varje kust. Mayhew nämnde Portland, Malm., och Boston.
Med Relay Foods verksamma i städer som Lynchburg, Va., och Annapolis, Md., och City Sprouts som funderar på att expandera till städer som St. Louis (som Mayhew specifikt nämnde som en möjlig framtida plats), föreställningen att sådana tjänster bara kan fungera i täta städer som New York och San Francisco (där 16 % av befolkningen redan har sina matvaror levererade) bleknar snabbt.
Det är tack vare både förändringar i konsumenternas attityder och utvecklingen inom teknik. Att äta lokalt är inte längre bara för hippies och hipsters, och i stort sett alla har vant sig vid att köpa saker på nätet. Nu när investerare kommer ombord, "landruschen" är igång, enligt Mayhew.
"Bönder tycker att appar är coola, men tills nyligen, de har varit ovilliga att ta till sig tekniken.'
Än så länge, City Sprouts verksamhet görs på webben, men en mobilapp är under utveckling och bör vara klar om cirka sex månader, säger Mayhew.
Appar verkar redo att göra mer för marknaden än vad webben har gjort hittills. Det är vad Amy McCann, medgrundare av Local Food Marketplace i Eugene, Malm., bankar på. Hennes företag tillbringade cirka fem år med att skapa backend- och distributionssystem för lokala livsmedelsproducenter. Sista juni, hennes företag skapade en mobilapp för ideella Eugene Local Foods, ett "året runt, online bonde's market av lokalt odlad och producerad mat."
Sedan dess, Local Food Marketplace har skapat anpassade appar för 15 fler lokala leverantörer över hela landet, inklusive köparklubbar, co-ops, grossister, och enskilda bönder. Företaget debiterar leverantörer en "liten licensavgift, " säger McCann, och tar mellan 1,5 procent och 3 procent av bruttoförsäljningen.
Enligt McCann, vi är fortfarande i början av att sådana operationer blir mobila. Hon säger att hon har hjälpt några av sina kunder att lägga till mobil till sina befintliga webbaserade beställningssystem, men i flera fall, "de hade inget system alls, än mindre en app.” Det finns, hon säger "en låg adoptionskurva för teknik inom jordbruket, period." Några av kunderna till hennes kunder – kockar, i allmänhet – hade sms:at sina beställningar till leverantörer.
Dana Smith från Farmappetit, en Sacramento-baserad utvecklare av mobilappar för gårdar och små mat- och dryckesföretag, håller med om att vi är på väg att se en enorm ökning i antagandet av mobilteknik hos bönder. "Bönder tycker att appar är coola, men tills nyligen, de har varit ovilliga att använda tekniken av en eller annan anledning, " hon säger. Men kritisk massa är på väg att nås. "Allt de behöver är ett proof-of-concept, " hon säger, och de händer överallt.
McCann rekommenderar att leverantörer använder både webb- och mobilappar, men att appar definitivt har fördelen. Hon har kört siffrorna på sina kunders resultat under de senaste nio månaderna, och upptäckte att när en slutanvändare börjar använda en app, de fortsätter att använda den, snarare än webben, 70 procent till 80 procent av tiden. Och försäljningen är högre genom appar, ibland anmärkningsvärt så. Beställningar via app, hon säger, är 30 procent större i genomsnitt än de är när de placeras på webben. Hon tror att det beror på att när du beställer på webben, "du måste göra allt på en gång, ” men med en app, "du lägger bara till saker när du går, ” eller närhelst något dyker upp i ditt huvud. En kock som går genom ett skafferi för att kontrollera lager och beställningar skulle vara mycket bättre med en mobilapp, där beställning kan göras på språng, i realtid.
Appar är också ett mycket bättre marknadsföringsmedel, säger McCann. Push-meddelanden är mycket effektivare än e-post- eller Facebook-aviseringar, och de "låter dig behandla varje kund på ett speciellt sätt." Till exempel, om en kund gillar en viss bondes jordgubbar, ett meddelande kan dyka upp med en varning om att dessa jordgubbar precis blev tillgängliga.
Och av några av samma skäl, hon säger, mobil beställning hjälper till att jämna ut en del av försäljningsvolatiliteten som ofta plågar lokala ag-verksamheter, säger McCann. "Det gör bara saker mer stabila."
Mayhew, av City Sprout, är ungefär så säkert som möjligt att vi står på gränsen till en stor revolution inom lokalmatrörelsen. Tack vare särskilt mobilappar, "det kommer att förändras inom det närmaste året, " han säger.
