Den 17 april, 15 människor dödades och mer än 160 skadades när en brand fick ammoniumnitratlager att explodera i en gödselfabrik i West, Texas. I kölvattnet av olyckan, Reuters avslöjade bevis på att anläggningen hade varit ett regelbundet mål för inkräktare som manipulerat kemikalietankar vid minst 11 olika tillfällen.
Dessa inbrottstjuvar var inte ute efter ammoniumnitrat, den flyktiga kemikalien som snabbt kan bli explosiv i fel händer (som Oklahoma Citys bombplan Timothy McVeigh). De sugde vattenfri ammoniak, ett annat kvävegödselmedel med en skändlig sidospelning:det är en viktig ingrediens i olaglig metamfetamintillverkning.
Enligt John Donnelly, bosatt agent med ansvar för DEA-kontoret i Fresno, vattenfri ammoniak används i en methframställningsprocess som kallas björkreduktionen eller "nazistkocken" (för att hedra den meth som distribuerades till tyska soldater av nazistiska ledare under andra världskriget).
"I början till mitten av 90-talet den vattenfria metoden började dyka upp i Mellanvästern. Jag har hört att det var Kansas, Jag har hört att det var Missouri, alla hävdar att deras stat var den första, säger Donnelly.
Tjuvar sugde upp den farliga flytande gasen från sjukskötersketankar som fanns kvar på bondens åkrar och använde efedrin från receptfria förkylningsmediciner för att syntetisera drogen. "De skulle ta efedrin från kalla tabletter, krossa dem och separera bindemedlet. Sedan skulle de lägga till den vattenfria ammoniaken och ett par andra ingredienser. Denna metod var så flyktig att den bara reagerar med sig själv utan att någon värmekälla behövs." Den reaktiviteten är också anledningen till att hemliga meth-laboratorier notoriskt går högt.
Vita cylindriska tankar med vattenfri ammoniak kan ses på fält över hela landet. Gödselmedlet är älskat som ett effektivt och kostnadseffektivt sätt att implantera kväve i jorden, men det avskys för att vara en av de otäckaste behandlingarna på gården. Kemiskt, det är samma ammoniak som används i städare runt huset, minus vattnet (alltså, det är "vattenfritt"). Ångan är frätande för människans hud och söker aggressivt upp vatten där den kan hitta det, vilket innebär att vattenfria läckor kan resultera i fruktansvärda skador på ögonen, hals, bihålor, och lungor.
Ångan är frätande för människans hud och söker aggressivt upp vatten där den kan hitta det, vilket innebär att vattenfria läckor kan resultera i fruktansvärda skador på ögonen, hals, bihålor, och lungor.
För att förbli i flytande form måste den förvaras under högt tryck och släppas ut under noggrant kontrollerade omständigheter. Men medan bönder och distributörer tar till skyddsglasögon, gummihandskar och andningsskydd vid hantering av kemikalien, tjuvar på jakt efter vattenfria använder ofta inget skydd och rudimentär utrustning.
"Det är det galnaste, säger Tommy Farmer, chef för Tennessee Methamphetamine Task Force. "Vi kommer att se dem stå över det, inget skydd, i shorts och flipflops, skära av linan och dränera den i en hink med exponerade händer och inget skydd. Vi förväntar oss att åka dit och hitta dem döda."
Ofta använder tjuvarna cykelslangar eller slangar för att suga upp kemikalien i provisoriska behållare. Rick Smith från Riley Brothers Farm i Adams, Tenn. säger att eftersom de hittade en tank med en trädgårdsslang fäst med tejp, de har vidtagit försiktighetsåtgärder. "Vi lämnar tankarna där de inte kan ses från vägen, som bakom en tobaksladugård, eller så försöker vi ta dem tillbaka till stationen som fyller på dem på natten.”
Smith säger att de inte har haft så många problem med vattenfria tjuvar som de brukade, men andra har fortfarande att göra med frekventa stölder.
Keith Everhart, general manager på Laughery Valley AG Co-op i Osgood, Ind., säger att de fångar tre eller fyra personer som stjäl vattenfritt varannan månad. "Vi ser det ganska mycket, " han säger, men tror att det mesta av stölden går obemärkt förbi. "De stjäl bara cirka tre till fyra liter åt gången, och mätarna på tankarna tar verkligen inte upp det." Everhart säger att rörelseaktiverade lampor inte avskräcker tjuvarna, och han är tveksam till att använda ventillåsen som polisen rekommenderar. "Problemet är att om de bryter sig in där och bråkar för mycket så har du en 1, 000 gallon tank som ventilerar flytande gas. Du måste evakuera människor. Om de vill ha det tillräckligt illa kommer de att försöka ta sig in där på något sätt."
Även om Everhart säger att problemet har pågått under lång tid, faran håller honom fortfarande vaken på natten. "Du undrar, en av dessa kvällar när de gör det, kommer de att glömma att stänga av ventilen? Det är läskigt ibland."
Vattenfri stöld nådde sin topp i början av nittiotalet, när efedrin fortfarande var lättillgängligt på apoteken. Sedan dess, bönderna säger att det har planat ut lite. Lagstiftning som begränsar försäljningen av receptfria förkylningsmediciner innehållande efedrin och bättre säkerhet på gårdar har bidragit till att göra björkreduktionen mindre populär bland metakockar. En nyare metod, kallas "en gryta" eller "skaka och baka, ” har blivit go-to för meth kockar. Den är lätt nog att göra i baksätet på en bil i rörelse och använder ammoniumnitrat från kylförpackningar istället för vattenfri ammoniak.
Även om vattenfria stölder minskar, återverkningarna av illegala meth-labb fortsätter att påverka bönder. Nedlagda skjul och andra strukturer på jordbrukarnas egendom är känsliga för att användas som tillfälliga labb, och de giftiga biprodukterna från methframställning kan dumpas på och runt åkrar. Pennsylvania Farm Bureau rekommenderar att bönder underhåller lås på alla skjul och lador och håller ett öga öppet för misstänkta fordon, spår, eller skräp som kan signalera methframställning, såsom laboratorieglas, Sudafed lådor, och 2-liters plastflaskor som innehåller rester. Jordbrukare bör ringa brottsbekämpning omedelbart om de stöter på bevis på methframställning på eller nära sin egendom, och bör aldrig konfrontera misstänkta meth-kockar själva.
Farmer säger att om det är något som metaepidemin har lärt honom, det är att bönder måste vara vaksamma. "Jag kunde inte ha föreställt mig när jag var ett barn som sprang runt på en gård, att vattenfri ammoniak skulle användas för att göra droger, " han säger. "Tiderna har förändrats. Var vi befinner oss som samhälle har förändrats. När jag växte upp låste vi inte vår ytterdörr. De dagarna är över."
(Foto:Bill Whittaker/Wikimedia Commons)
