På fotbollsspråk är det känt som "skyttegravarna". Det är området längs scrimmagelinjen där spelare i jumbostorlek – de stora fula, som Keith Jackson brukade kalla dem – sliter mest i dunkel, gräver och svettas och kämpar för att kontrollera varje tum av marken.
Fotbollsgravarna var där Jason Brown bodde i mer än ett dussin år, tjäna ett fotbollsstipendium till University of North Carolina som en offensiv linjeman, och sedan spendera sju framgångsrika och lukrativa säsonger som center i NFL.
Men 2012 vid 29 års ålder, Brown gick bort från fotbollens förmögenheter och – tillsammans med sin fru, Tay, och deras växande familj – gick in i en ny uppsättning skyttegravar. Eller, som han uttryckte det, "Jag blev kallad till ett annat område."
Det fältet visade sig vara en ödmjuk 1, 000 hektar i North Carolina som Brown döpte till First Fruits Farm. Det är en tomt han har arbetat i nästan ett decennium som sötpotatisodlare. Gräver och svettas och kämpar för att återigen kontrollera marken, fast denna gång som en del av en större kallelse från Gud.
Brown har beskrivit denna fantastiska förvandling från fotboll till jordbruk i den nya boken Centrerad , som han skrev tillsammans med författaren och journalisten Paul Asay. Som omslaget anger, det är historien om en man som bytte ut sina planer "mot ett liv som betyder något, ” och upptäckte detta liv i en het, dammigt fält långt ifrån NFL:s förmåner och privilegier.
"Jag visste att i min övergång från fotboll till jordbruk, Gud skapade en transformerande berättelse, ” sa Brown under ett telefonsamtal i slutet av juni. "Det är ett vittnesbörd, men Gud är författaren. ... Jag vill berätta för alla hur fantastisk och mirakulös Gud har varit i våra liv."
Snabba 203 sidor, Centrerad är en bok som kan läsas på en dag eller två, men dess budskap kommer att leva mycket längre. Berättelsen handlar om jordbruk, men fokus ligger på tro och familj, särskilt stödet Brown fick från Tay, som genomgående nämns framträdande.
Som beskrivs i boken, Brown kom från en jordbruksbakgrund. Hans farfar ägde en 200 hektar stor gård nära Yanceyville, Norra Carolina, och kämpade mot rasism som ledare för en lokalavdelning i NAACP.
"Min farfar var bonde, ” skriver Brown. "Han stirrade ner på torka och översvämningar, och var inte på väg att bli skrämd av män i lakan."
Men i början av 1960-talet situationen blev våldsam, och familjen Brown – inklusive Jasons far, Lunsford – flyttade till Washington, D.C. Det skulle ta nästan 20 år innan familjen flyttade tillbaka till North Carolina, strax innan Jason föddes 1983.
Lunsford stannade kvar i D.C. i ytterligare 16 år, arbetar i ett statligt jobb och frilansar vid sidan av landskapsarkitekturen. När Jason besökte D.C. för att träffa sin far, han hjälpte ofta till med landskapsarkitekturen, som han skriver är hur han lärde sig att "att arbeta på marken är hårt arbete, men givande arbete.”
Friidrott kom inte lika snabbt in i Jasons liv. Han blev avskuren från sitt baseballlag på mellanstadiet, och när han började gymnasiet var han från början mer intresserad av bandet än fotboll. Men han utvecklades så småningom till en stjärnidrottare och fortsatte med att bli en All-ACC-spelare i första laget i North Carolina.
Under sitt juniorår vid UNC 2003, Browns storebror, Ducie, dog när han tjänstgjorde som soldat i Irak. Browns beskrivning av sin relation med sin bror – och hur Ducie hjälpte till att forma honom – ger några av bokens mest gripande ögonblick.
Två år senare, Brown valdes av Baltimore Ravens i den fjärde omgången av 2005 års NFL-draft. Han spelade tillräckligt bra under de kommande fyra säsongerna för att skriva på ett femår, 37,5 miljoner dollar kontrakt med St. Louis Rams 2009, vilket gjorde honom till den högst betalda centern i NFLs historia.
Brown föll i många av NFL:s rikedomar, köper en 12, 000 kvadratmeter stort hem med öppna spisar i marmor och två massiva barer, som han fyllde med dyr sprit (inklusive en $1, 500 flaska Louis XIII konjak). Han erkänner gärna att varken han eller Tay dricker, men de hade gett efter för en livsstil byggd på låtsas. När hans spelarkarriär nådde nya höjder, Browns liv nådde deprimerande dalar.
"Min identitet och självkänsla var insvept i fotboll, ” skriver Brown. "Jag hade blivit kär i fotboll, och fotbollen älskade mig inte längre. … Mitt äktenskap var trasigt. Min familj var trasig. Mitt liv var trasigt."
Det var en tid, Brown skriver, "när våra bankkonton var fulla men våra hjärtan var tomma." Så Brown tackade nej till erbjudanden om att stanna i NFL säsongen 2012, och istället inledde ett nytt kall som bonde, även om han erkänner, "de flesta (trodde) att jag hade tappat förståndet."
"Jag hade byggt en karriär på spraymålat gräs och konstgräs, ” skriver Brown. "Gud sa åt mig att gräva djupare, att sänka mina händer i jorden och dra ut godheten ur den."
"Vi delar Guds kärlek på ett praktiskt sätt. Mat är ett konstant behov som var och en av oss har. Alla måste äta. Så när det gäller att påverka och ge tillbaka, det mest praktiska sättet är genom hungerlindring.”
Vid denna tidpunkt, andra halvan av Centrerad hänger med i Browns fascinerande övergång till gårdslivet. Den beskriver de många hinder han stötte på på vägen, inklusive att förlora mycket av sina NFL-besparingar i skumma finansiella investeringar, och de upprepade ögonblicken när han säger att Gud besvarade hans böner genom människor som hjälpte honom vid exakt rätt tidpunkt.
Till exempel, Browns första skörd 2014 av 120, 000 pund sötpotatis åstadkoms med hjälp av 600 volontärer från Society of St. Andrews. Under åren fick han oväntade donationer eller rabatter på livsviktig utrustning, inklusive en helt ny John Deere traktor, som ersatte en knasig, gamla Allis-Chalmers, och ett toppmodernt växthus.
"Jag visste att min familj hade min rygg, men föga visste jag att samhället skulle samlas kring mig också, sa Brown. "Det har lett till några av de mest uppmuntrande ögonblicken genom det hela."
Brown ger bort det mesta han odlar till matbanker och kyrkor, håller precis tillräckligt för att mata sin familj (som är upp till åtta barn) och hjälpa till att betala räkningarna. Han säger att förutsatt att generositet var en del av kallelsen som lockade honom bort från fotbollen.
"Vi delar Guds kärlek på ett praktiskt sätt, sa Brown. "Mat är ett konstant behov som varenda en av oss har. Alla måste äta. Så när det gäller att påverka och ge tillbaka, det mest praktiska sättet är genom hungerlindring.”
Men medan Brown utan tvekan ger tillbaka genom att göra ekonomiska uppoffringar kan de flesta människor inte föreställa sig, han skriver att jordbruket har gett honom så mycket mer. Det har gjort hans övergripande liv roligare och lämnat honom i fred. Han är, som titeln lätt indikerar, centrerad.
"Varje frö vi planterar är nästan som en liten bön, ” skriver Brown. "När vi lägger den i marken, det är ett sätt att säga, 'Jag tror. Jag tror att du kommer att växa.” … (Farming) ger oss en plats på första raden för hur det ser ut att gå i tro varje dag, och vad skörden av den tron kan bli.”
Lär dig mer om First Fruits Farm på WisdomForLife.org.
