Bill Gates är på väg att förändra Amerikas sätt att jordbruka
Kalla det en aning, men historien guppade inte. Jag skannade rubriken för femtonde gången och läste sedan och läste om de relevanta detaljerna. Något saknades. Antingen det eller så hade jag en skruv lös.
Enligt Tri-City Herald, en 14, 500 hektar stort urval av jordbruksmark i östra Washington i Horse Heaven Hills i Benton County hade just bytt händer för nästan 171 miljoner dollar. Det är en enorm affär, en som ritar ut till nästan $12, 000 per tunnland för en hel massa tunnland. Ganska dyr smuts, höger? Det var precis vad jag tänkte. Speciellt när det gäller radgrödor som sockermajs och vete, som odlades i rotation med potatis på 100 cirklar, vilket är namnet på fastigheten som bytte ägare.
Sedan igen, bönder och investerare på Mid-Columbia River-marknaden förväntar sig att betala $10, 000 till $15, 000 för bra mark. Alla som någonsin har studerat Columbia River Basin vet att den odlingsbara arealen där är eftertraktad mark, ett geologiskt under. Markprofilen och underliggande siltig löss är i en liga för sig.
Jag hade fått en liten geologisk skicklighet när jag undersökte vår 2018 års jordbruksavtal, Weidert Farm, i grannlandet Walla Walla län. En av de mest talande ögonblicken på fältet den sommaren kom när en markforskare vid namn Alan Busacca tog tag i en spade och klev in i en 10-fots dike som hade rivits upp på gården av en Caterpillar 336. Dunkla lager av silt och sanden tornar upp sig över den 6 fot höga pensionerade professorn i Washington State. Det fanns inte en sten, än mindre en sten, eller till och med en rot att se i jorden. Busacca var i sitt esse:Det var några av de rikaste jordbruksmarkerna i Lower 48. Och ur ett jordbruksperspektiv, regionen kring Walla Walla och Horse Heaven Hills har utvecklats till ett kommersiellt nav, komplett med kontrollerad atmosfär (CA) lagring, toppmodern transportinfrastruktur, och enkel tillgång till lågkostnadsvattenkraft.
Det här är några av anledningarna till att kunniga investerare har plöjt miljontals dollar i jordbruksmark på både Oregon- och Washingtonsidan av Columbia River Gorge. Vid nuvarande värderingar, det är en av landets bästa jordbruksmarkmöjligheter. Under 2018, när 100 cirklar såldes, det var ännu bättre. Oftare än sällan, försäljning av jordbruksmark omfattar hundratals hektar. Transaktioner på tusen tunnland — såsom försäljning av 6, 000-acre Weidert Farm to Farmland L.P. för två år sedan och den 6, 175 tunnland Broetje Orchards förvärv av Ontario Teachers' Pension Plan förra året - är blåmåneevenemang.
Tiotusentals hektar? Endast statliga förmögenhetsfonder och institutionella investerare kan stryka en check efter trakter i den ligan, vilket är exakt vad som hände på säljsidan av 100 Circles-transaktionen:Säljaren var John Hancock Life Insurance, en kapitalförvaltare på flera miljarder dollar med nyckelinnehav på alla de stora amerikanska marknaderna samt Kanada och Australien.
Historien blev mörk på köpsidan, dock. De Tri-City Herald rapporterade att köparen var en "Louisiana-investerare, ” ett aktiebolag associerat med Angelina Agriculture of Monterey, Louisiana. Förlåt, men det klarade inte sniftestet.
Landrapporten spårar många Louisiana markägare; Angelina Agriculture är inte en av dem. Låt oss kalla det strejk för en. Den spirande metropolen Monterey, befolkning 462, ringde en klocka, men trots mina bästa ansträngningar, Jag kunde inte koppla punkterna till någon som vi hade profilerat i The Land Report eller, för den delen, alla som fanns på vår bevakningslista. Så jag tog en titt på Dun &Bradstreet. Vid sitt börsnoterade huvudkontor - 8318 Highway 565 - skröt Angelina Agriculture två anställda och rapporterade årliga intäkter strax norr om $300, 000. Med tanke på storleken och kostnaden för 100 cirklar, båda dessa siffror var helt meningslösa. Slå två. Vad sägs om Google Maps? En flygbild av Highway 565-adressen avslöjade en liten byggnad med metallsida utanför i skogen. Slå tre, höger?
En av mina favoritfilmer från Clint Eastwood är 1999 års mysterium/thriller Äkta brott. I det, den fyrafaldige Oscar-vinnaren spelar en journalist som har en näsa för en historia. Jag är ganska säker på att Eastwoods karaktär, Steve Everett, skulle ha plockat upp stanken från den här installationen en mil bort:ett förvärv på 171 miljoner dollar av en LLC med två anställda i en metallsidig byggnad längs en grusväg utanför Bayou Teche?
Jag vidarebefordrade ledningen till vårt forskningsteam för Land Report 100. Minuter senare, ett kortfattat svar kom:
"Hört talas om Bill Gates?"
Pappersleden
Faktiskt, när det kommer till den omfattande jordbruksmarkportföljen av Bill och Melinda Gates, frågan borde vara, "Hört talas om Michael Larson?" De senaste 25 åren, alunen från Claremont McKenna College har förvaltat Gateses personliga portfölj såväl som Bill &Melinda Gates Foundations betydande innehav. (Även om våra forskare identifierade dussintals olika enheter som äger Gateses tillgångar, Larson själv verkar främst genom en enhet som heter Cascade Investment LLC.)
1994, Gateses anlitade den tidigare Putnam Investments obligationsfondförvaltare för att diversifiera parets portfölj bort från Microsofts medgrundares 45% andel i teknologijätten samtidigt som de bibehöll jämförbar eller bättre avkastning. Enligt en profil från 2014 av Larson i Wall Street Journal , dessa investeringar inkluderar en betydande andel i AutoNation, gästfrihetsintressen som Charles Hotel i Cambridge och Four Seasons i San Francisco, och "minst 100, 000 hektar jordbruksmark i Kalifornien, Illinois, Iowa, Louisiana, och andra stater ...." Enligt Land Report 100 Research Team, den siffran är för närvarande mer än dubbelt så stor, vilket betyder Bill Gates, medgrundare av Microsoft, har ett alter ego:Farmer Bill, killen som äger mer jordbruksmark än någon annan i Amerika.
Gateses största enskilda jordblock förvärvades 2017:en grupp jordbruksmarktillgångar som ägs av Canada Pension Plan Investment Board. Baserad i Toronto, Canada Pension Plan Investment Board började sätta ihop en jordbruksportfölj 2013, när det förvärvade AgCoA, aka, Agricultural Company of America. Denna privata amerikanska jordbruksmark REIT var ett joint venture mellan Duquesne Capital Management och Goldman Sachs som lanserades 2007. Under de kommande fem åren, AgCoA förvärvade mer än 100, 000 hektar i nio stater. När den såldes till Canada Pension Plan Investment Board 2013, AgCoA rankas som en av de ledande institutionella ägarna av jordbruksmark för radgrödor i USA.
Efter AgCoA, Canada Pension Plan Investment Board förvärvade en andra del av jordbruksmarktillgångar när den betalade 2,5 miljarder USD för en 40-procentig andel i Glencore Agricultural Products 2016. Redan nästa år, dock, Canada Pension Plan Investment Board började avskaffa samma jordbruksmarkstillgångar så snabbt som de hade förvärvat dem.
Och det gjorde detta så tyst att man till och med kan säga att det gjordes i hemlighet.
Det fanns inget offentligt tillkännagivande, och ingen notis i affärspressen. Istället, Canada Pension Plan Investment Board avslöjade i det finstilta i ett kvartalsvisa uttalande att de hade sålt 520 miljoner dollar i amerikanska jordbruksmarktillgångar som innehas av Agriculture Company of America. Kreditera Chris Janiec på Agri Investor för denna örnögda undersökning. Americas Editor på Agri Investor, Janiec rapporterade att tillgångarna hade erbjudits som ett enda block och "att Microsofts grundare Bill Gates tros vara köparen av CPPIB:s jordbruksmark." Janiec stannade vid historien, och följande år, han bekräftade försäljningsparametrarna när han rapporterade tillägget av 61 fastigheter värderade till cirka 500 miljoner dollar till National Council of Real Estate Investment Fiduciaries (NCREIF) U.S. Farmland Index. Denna siffra på en halv miljard dollar bekräftade AgCoA-förvärvet, och pappersspåret ledde direkt till Cascade Investment LLC.
Allt sagt, 2017 års förvärv av AgCoA och 2018 års förvärv av 100 Circles-området i Horse Heaven Hills i östra Washington uppgår till en investering i jordbruksmarktillgångar på mer än 690 miljoner dollar. Janiecs källor sa att några av AgCoA-tillgångarna snabbt såldes av, men enligt Land Report 100 Research Team, uppskattningsvis 242, 000 tunnland jordbruksmark återstod.
Ändå är jordbruksmarkstillgångar inte den enda komponenten i Gateses markinnehav. Under 2017, Cascade Investment köpte en "betydande andel" i 24, 800 tunnland övergångsland på den västra kanten av Phoenix, den mest folkrika staden i Arizona och det tionde största storstadsområdet i landet. Området ligger utanför Interstate 10, och den är redo att vara tillgänglig via Interstate 11, en föreslagen motorväg som skulle korsa 5 miles av anläggningen på 40 kvadratkilometer. Vid utbyggnad, Belmont-utvecklingen kommer att skapa en helt ny metropol, en liknande storlek som Phoenix-förorten Tempe, hem till Arizona State University och nästan 200, 000 invånare. Enligt Republiken Arizona , Belmont beräknas inkludera upp till 80, 000 hem; 3, 800 tunnland industri, kontor, och butiksyta; 3, 400 tunnland öppen yta; och 470 hektar för offentliga skolor.
Cascade Investment fördubblades på Phoenix övergångsmark två år senare när de gjorde en andra stor investering genom att förvärva mer än 2, 800 hektar känd som Spurlock Ranch i Buckeye för 25 miljoner dollar.
Hållbara investeringar
En talesman för Cascade Investment avböjde att kommentera någon av detaljerna i samband med dessa transaktioner eller Gateses innehav, annat än att säga att Cascade är mycket stödjande för hållbart jordbruk.
Ungefär som Bill &Melinda Gates Foundation använder vetenskap och teknik för att uppnå ett antal värdiga mål – inklusive att förflytta miljontals människor ur fattigdom, förbättra människors hälsa och välbefinnande, och se till att alla människor har tillgång till möjligheter som är nödvändiga för att lyckas i skolan och i livet – Cascades jordbruksmark syftar också till att främja lovvärda mål.
I januari 2020, Landrapporten tillkännagav lanseringen av en hållbarhetsstandard som utvecklats av amerikanska jordbruksmarkägare och operatörer. Kallas Leading Harvest, Organisationens mål är att skapa en hållbarhetsstandard som kan implementeras över den största delen av jordbruksarealen. För närvarande, mer än 2 miljoner hektar i 22 stater och ytterligare 2 miljoner hektar i sju länder är representerade. Bland deltagarna i den 13 medlemmarna Sustainable Agriculture Working Group finns Ceres Partners, Hancock Natural Resources Group, Rohaytn Group, och UBS Farmland Investors.
Inte överraskande, en av Leading Harvests andra invigningsmedlemmar är en Cascade-enhet som heter Cottonwood Ag Management. Att anslå resurserna för att lansera denna så viktiga standard bekräftar påståendet att Cascade stöder hållbara strategier som främjar motståndskraft och effektivitet, behålla talang, och minska regelbördan.
Även om Bill &Melinda Gates Foundation inte har några som helst band till Cascade eller dess investeringar, det har också ett initiativ för jordbruksmark:Gates Ag One, som har etablerat sitt huvudkontor i Greater St. Louis-området. Enligt St. Louis Business Journal, Gates Ag One kommer att fokusera på forskning som hjälper "småbrukare att anpassa sig till klimatförändringarna och göra livsmedelsproduktionen i låg- och medelinkomstländer mer produktiv, uthållig, och hållbart.”
Kommer du ihåg den där metallsidan nära Bayou Teche? Det visade sig att samma egendom hade fångat mitt öga långt tillbaka när The Land Report förberedde lanseringen 2006. Ringer namnet Bernie Ebbers en klocka? Det var en gång, affärspressen kallade den färgstarka entreprenören "telekomcowboyen". Det var innan Edmonton-infödingen ställdes inför rätta för sin roll i det som var, just då, den största företagskonkursanmälan i USA:s historia.
Under 2005, den tidigare WorldCom-VD:n dömdes för värdepappersbedrägeri, konspiration, och lämna in falska rapporter som var avgörande för WorldComs redovisningsbedrägeri på 11 miljarder dollar. Efter att ha förlorat sin överklagan 2006, Ebbers tillbringade större delen av resten av sitt liv i ett federalt fängelse innan han beviljades frigivning av en federal domare tidigare i år. Han dog den 2 februari omgiven av sin familj.
Ebbers var många saker - en drömmare, en lögnare, en bedragare — och han älskade land. 1998, när han skålade på Wall Street, telekom-cowboyen betalade British Columbias Woodward-familj den astronomiska summan av 73 miljoner dollar för Kanadas största ranch:500, 000 tunnland Douglas Lake, en 22, 000-hoven boskapsverksamhet. Ebbers ställde därefter Douglas Lake som säkerhet för 400 miljoner dollar som han slutade med att låna från WorldCom, och 2003, WorldCom sålde Douglas Lake till Kroenke Ranches. De 68,5 miljoner dollar som Kroenke Ranches betalade användes till Ebbers IOU. Han ägde också en 26, 236 tunnland Louisiana-gård. Den, för, såldes, den 25 september, 2006, dagen innan Ebbers började avtjäna sitt straff på Oakdale Federal Correctional Institution. Det var hans sista affär som en fri man.
När Ebbers ägde denna gård i Louisiana, det var känt som Angelina Plantation. Och dess högkvarter var i - ni gissade rätt - Monterey, Louisiana. Det var den saknade pusselbiten jag hade letat efter när jag läste Tri-City Herald berättelse. I ett tidigare liv, Angelina, köparen som betalade 171 miljoner dollar för 100 cirklar 2018, var, faktiskt, Bernie Ebbers Angelina Plantation.
Dagen innan han gick i fängelse, Ebbers sålde Angelina för 32 miljoner dollar. Gården såldes därefter till AgCoA, som förvärvades av Canada Pension Plan Investment Board. Under 2017, Angelina Plantation bytte ägare en gång till och blev en av de viktigaste jordbruksmarktillgångarna i Gateses Cascade Investments portfölj.
Det tog ett dussin år, men ägandet av den där jordbruksmarken i Louisiana gick från Bernie Ebbers till Bill Gates med ett par stopp emellan. Jag erkänner lätt att jag glömmer var och när jag först fick nys om det, men det ögonblick jag läste det Tri-City Herald berättelse, Jag visste att slutet definitivt behövde skrivas om.
