1 miljard dollar per år på marknaden

av Matt Holmes, Funktionsredigerare, Internationell Aquafeed

Åldling är värt över 1 miljard dollar per år, med ålgårdar som producerar omkring 60 procent av allt ålkött som konsumeras. Europeiska och skandinaviska länder tillsammans med Kina, Taiwan, Australien och Marocko producerar alla ål och den största enskilda producenten är Japan.

Ålar är fiskar kända för sin runda, smala och långsträckta kroppar. De är köttätare, långlivade arter som tillbringar större delen av sitt liv i sötvatten men återvänder till havet för att häcka.

Ålar lever i sötvatten i floder och bäckar och häckar bara en gång under sitt liv. I genomsnitt, unga ålar lever i upp till 12 år för hanar och upp till 18 år för honorna med vissa arter som når högre åldrar.

Arter av ål inkluderar:

Långfenad ål (Anguilla reinhardtii) och kortfenad ål (Anguilla australis) som finns i bräckta och söta vatten i Australien och Nya Zeeland. Dessa är de vanligaste odlade arterna i länderna

Europeisk ål (Anguilla Anguilla) finns i sött och bräckt vatten i Storbritannien, Irland, Medelhavs, norra Afrika Östersjön, och Island upp till mitten av Norge

Amerikansk ål (Anguilla rostrata) finns i bräckt och sötvatten på den östra sidan av USA, sydöstra Kanada och Mexikanska golfen

Japansk ål (Anguilla japonica) är vanligast i de söta och bräckta vattnen i Japan, Korea, Kina och Taiwan.

När de blir sexuellt mogna blir pigmentet i ålens hud silverfärgat, de lägger på sig och vandrar mil ut i haven för att hitta lekplatserna för att häcka.

De befruktade äggen bärs av havsströmmen när de förvandlas till larver, efter cirka 18 månader har de utvecklats till "glasål". Dessa är ungålar som har en underutvecklad, transparent utseende. När glasålarna blir två till tre år gamla, havsströmmarna för dem mot stränderna.

Deras pigmentering blir mörkare och de liknar vuxna ål, bara mycket mindre vid cirka 8-20 cm långa. Dessa unga ålar kallas alver. De måste migrera längre upp i sötvattenfloderna för att föda och växa under några år, börjar cykeln en gång till.

Gårdarna börjar med att skaffa lager, vanligtvis erhålls genom att köpa vilda, glasål som säljs vidare och används för att fylla på lagret på gårdarna. När juvenila ålar når glasålens utvecklingsstadium, de är mycket närmare stränderna och kan fångas i nät.

De unga ålarna, kallas ibland fingerlingar, säljs och förs till gårdarna för att fylla på förråden. Det är viktigt för dem att vara i karantän i flera veckor och noggrant inspekteras för eventuella tecken på skadedjur eller sjukdom.

Efter att fingerungarna har varit i karantän, de kan sedan odlas på i dammar eller i specialiserade tankar som återcirkulerar vattnet. Vattnets temperatur måste hållas mellan 23°C och 28°C för att säkerställa optimal tillväxt och hälsa för fisken. Detta innebär att i varmare klimat, odling av ål i dammanläggningar kan vara mer lämpligt eftersom vattnet naturligt kommer att ha en varmare temperatur.

För de mest intensivt odlade ålarna, tankar som innehåller recirkulationssystem används oftast. Tanksystemet kräver tillgång till en stor mängd rent vatten, behövs för att recirkulera runt tankarna för att hålla dem luftade och rena. En elförsörjning krävs också för att värma vattnet till optimal temperatur och för att pumpa runt vattnet i systemet.

Ett annat sätt att odla ål är med en metod som kallas vallodling. Istället för att använda dammar eller tankar, bönder använder kustens naturområden för att odla ålen. Detta kan bero på att använda naturliga laguner och genom att sätta upp en dam för att förhindra att ålarna flyr ut i det öppna vattnet, hålla dem inneslutna så att de kan skördas när de når önskad storlek.

Skörden av ålarna görs genom att gradera storlekarna för att säkerställa att varje ål är tillräckligt stor för att nå marknadsvärde. Det är viktigt att hålla stressen till ett minimum när man betygsätter, för att inte påverka ålens hälsa. De stora ålarna som är redo för skörd läggs i tankar med rent vatten för att spola ut eventuella föroreningar i deras system som kan påverka smaken.

Ålar som ska nykonsumeras kyls och läggs i påsar som är fyllda med syre. Det bör också finnas tillräckligt med vatten i påsen för att hålla huden fuktig. De är sedan redo för transport till marknaden.

Vanliga sjukdomar och behandlingar

De unga glasålarna kommer oftast från naturen, så de är mer benägna att bära på parasiter eller sjukdomar. Det är viktigt att sätta glasålarna i karantän innan de sätts in i tankar med andra fiskar. Bytet från salt till sötvatten hjälper också till att eliminera många parasiter naturligt. Dock, här är några parasiter och sjukdomar som kräver ytterligare uppmärksamhet.

• Svampinfektioner – Symtom inkluderar svullnader på kroppen, gälar eller fenor. Det kan också finnas vita eller bruna fibrösa fläckar på huden, vilket kan göra att ålen dör när den är på gälområdet. Behandlingar inkluderar saltvattenlösningar eller avlägsnande av den infekterade ålen, så att svampen inte sprider sig till andra ålar

• Parasiter – Symtom på en parasitisk infektion inkluderar en ökning av slem, slitna fenor, letargi, andningsbesvär och vita fläckar på huden. Ålen kan uppvisa förändringar i beteende som att försöka gnida bort parasiter på ytan av hägnet. Behandlingar för parasiter inkluderar formaldehyd eller saltlösningar

• Röd fena – Detta är en bakteriell sjukdom som påverkar fenorna. Symtomen är en ruttnande av svans- och fenor. Behandlingen sker med en saltlösning

• Rödålsskadegörare – Denna bakteriella sjukdom orsakar symtom på svullnad, röda prickar och ulcerösa lesioner på huden. Behandlingen sker med antibiotika

I tider av stress, som när man hanteras, graderad eller om vattnet blir av dålig kvalitet, ål kan också bli mer mottagliga för infektioner. Försiktighet måste vidtas för att hålla stressnivåerna till ett minimum hela tiden för att producera frisk fisk. Förebyggande är alltid bättre än att bota, så regelbundet underhåll och rengöring av utrustning rekommenderas, och även rutininspektioner av ålbeståndet.