Han skojar inte:Konkurrensen om USA:s 1 miljard dollar julgransindustri är hård. Varje år måste bönder som säljer direkt till kunder gå head to head med trädpartier och stora lådor som Home Depot – den största säljaren av julgranar – som erbjuder låga rabatter och bekväma lägen.

Precis som många andra småbönder, Julgranssäljare har insett att det är kundrelationer – inte sänkta priser – som kommer att hålla dem i affärer. "Trädet är väldigt viktigt, ” Dick Moore från Moore's Tree Farm i Lansing, New York säger, "För många människor är det mittpunkten i deras julupplevelse." Kunniga bönder som Moore drar fördel av individer som vill skapa en semestertradition från sitt trädköp. Genom att tillhandahålla ytterligare former av underhållning till köpare, han kan förvandla bilresan till sin gård till en årlig pilgrimsfärd till ett vinterlandskap.

Förutom de vanliga jultomtens framträdanden, varm cider och kakao, Moore tillhandahåller ponnydragna trädslädar och ett 40 fots "mulchberg" för barn, delvis gjord av gamla julgranar. På vissa helger, du kan till och med få fluffiga Newfoundlandshundar att dra ut din julgran ur plantagen och direkt till din bil. Snacka om ett familjefoto.

På Evergreen Farms i Texas, de erbjuder en djurpark, kottemålning och en lägereld där folk kan värma sig efter att ha huggit sina träd. Beth Walterscheidt, en av gårdens ägare, uppskattar att de ser 75 till 80 procent av sina kunder återvända varje år. Varje trädbonde hon känner driver en liknande verksamhet. "Vi gör alla något för att det ska löna sig att komma ut, " hon säger.

Även om du inte hittar jultomten någonstans i närheten av Van Houtens julgranar, att köpa ett av hans träd från Union Square Greenmarket är en egen form av semesterturism för många New York-bor. Med ett läge precis bredvid den randiga semestermarknaden, Van Houten är en av få julgransförsäljare på NYC Greenmarkets.

Men medan marknaden är stor, det finns betydande risker med vintergrön odling. Julgranar kräver underhåll året runt, de tar sju till tio år att växa och de har en försäljningssäsong som är lite mer än en månad lång. Om du fortfarande har huggna träd kvar på juldagen, du kunde hitta dig själv att knappt gå i balans för året. Vissa bönder som Walterscheidt och Moore är pensionerade från tidigare karriärer och förlitar sig på julgransförsäljning som en enda källa till arbetsinkomst. andra, som Van Houten, använda julgransförsäljning för att finansiera sina andra jordbruksföretag under den kalla årstiden. Övergripande, det representerar cirka 10 procent av hans års inkomst.

Medan mervärdesprodukter som sylt eller bakverk är en viktig inkomstkälla för småbönder, på en klipp-och-bär julgran gård, det är mer som marknadsföring. Moores trädgård, som så många andra, erbjuder kransar, grönska, och en presentbutik med prydnadsföremål för kunder. "Men träd är definitivt vårt huvudfokus, " han säger. "Extrafunktionerna är helt enkelt tillägg för vad folk kan behöva eller vill ha."

En artikel från 2008 uppskattade att den amerikanska jordbruksinkomsten från jordbruksturism var mellan 800 miljoner och 3 miljarder dollar per år. Det är en viktig form av diversifiering för småbönder som kanske inte kan konkurrera på pris men kan ge en pastoral miljö för familjer att besöka. När människors intresse för att komma tillbaka till landet fortsätter att öka, efterfrågan på former av jordbruk kommer bara att öka.

Även om det inte finns några exakta siffror på hur många små julgransbönder det finns, 16 procent av köparna rapporterade att de köpte sina träd från en klipp-och-bär-plats under 2012. Eftersom många fäll-egna-företag också erbjuder färdigkapade träd, ytterligare en procentandel av julgranspilgrimerna köpte också sin gran från en av dessa små gårdar. Det är långt över 5 miljoner människor som utnyttjar semesteragriturism.

Allt detta från en industri som inte ens existerade förrän för 50 eller 60 år sedan. Trots den långa historien med att dekorera vintergröna växter nära vintersemestern, den första kommersiella julgransgården planterades inte förrän 1901. Även på 1940-talet, 90 procent av julgranarna skördades fortfarande från skogen. I dag, över 95 procent kommer från kommersiella plantager. Julgransförsäljning är en viktig inkomstkälla under säsongen när många odlare inte har något annat att sälja.

Att köpa från en stor butik kan vara den snabbaste lösningen för människor som bara vill ta ett träd och bli klara med det. Men det är människorna som vill ha lite extra semesterkänsla som håller små gårdar runt om i USA som drar in tomtar, kakao och slädar år efter år.