Plan B för Ron Mardesen kom hårt och snabbt vintern 1998, när svinmarknadspriserna rasade till under 10¢ per pund. Tidigare samma år, Elliott, Iowa, fläskproducent hade läst om Niman Ranch i en artikel i Framgångsrik jordbruk tidskrift.
Niman-filosofin om att föda upp grisar på betesmark "på det sätt som Gud avsåg, ” som Mardesen beskriver det, vädjade till honom. Hans egen gård, A-Frame Acres, passade redan bra för den nischmarknaden. Men efter att ha gjort några förfrågningar, Mardesen beslutade sig för att inte gå med i företaget.
Några månader senare, Mardesen var tvungen att söka alternativ om han skulle fortsätta att föda upp grisar. "Det var en helt hemsk tid, " han säger.
Han registrerade sig med Niman och sålde sina första grisar i programmet 2002. "Jag är tacksam för möjligheten att arbeta med Niman, och jag har inte tittat tillbaka, " han säger.
LÄS MER: Brist på lastbilschaufförer innebär möjligheter för bönderna
I dag, Mardesen har 80 suggor som producerar grisar för Niman Ranch. Företaget är humancertifierat, vilket innebär att grisarna måste uppfostras till stringenta, humana hälsovårdsstandarder. Grisar föds upp antingen i en hage eller i djupbäddar. Det finns inga lådor, inga antibiotika om inte en gris är sjuk, ingen svans dockning, och 28 dagars avvänjning.
"Niman har gett mig möjligheten att se framåt, ” säger Mardesen. "Niman säljer köttet åt mig så att jag kan koncentrera mig på att bli en bättre producent, att veta att jag har stabiliteten och möjligheten att flytta min produkt.”
Niman skryter med att det säljer det finaste köttet i världen, så det måste säkerhetskopieras, han förklarar. Varje bonde i Niman får kött utvärderat på årsbasis för färg, intermuskulärt fett, och mer. "Vi jämförs alla mot varandra. Om du hamnar i de lägsta 10 %, Niman kommer ut och hjälper dig, " han säger. "Vi förbättrar oss hela tiden."
Produktionssiffrorna för gården kan inte konkurrera med förvaringsverksamhet, och han är okej med det. Inga lådor betyder mer förlust av grisar. Grisning utomhus betyder inte idealiska temperaturer. Hans genomsnittliga kullstorlek är 10 och avvanda är 8,4. "Om vädret är riktigt varmt eller riktigt kallt, vi kan inte rädda så många små grisar som om de vore inlåsta i byggnaden, " han förklarar.
Mardesen-gården är 131 tunnland, "och vi lever bekvämt på det, " han säger. Hans mamma är fortfarande aktiv på gården. Han hoppas kunna överföra operationen till ett av sina tre barn.
"Niman handlar om att ta hem unga bönder, " han säger. ”Varje generation sätter sin egen prägel på marken. Jag har inga problem med vad som än händer härnäst. Om det inte finns en gris på platsen, Jag kommer vara ledsen, men det är inte slutet på världen. Poängen är, gården kommer att fortsätta."
