Lantbruk har ett dåligt rykte om att vara lågteknologisk. Mellan manuellt manövrerade handverktyg och långa arbetsdagar utomhus, det kan vara svårt för den kommande teknikkunniga generationen att föreställa sig en framtid inom jordbruket. Ett program som heter GPS Cows, som integrerar teknik, teknik och projektbaserat lärande för ungdomar på landsbygden i Maine och Australien, hoppas kunna ändra på det.

"Jag tror att unga människor inte förstår tekniken som används inom jordbruket, " förklarade Amy Cosby, senior forskare för agri-tech utbildning och innovation vid CQ University i Victoria, Australien, och medgrundare av GPS Cows. "Det är riktigt häftigt för unga människor att se att det finns mer i jordbruket än allt det hårda arbetet."

I GPS-kor, eleverna bygger sina egna kohalsband med inbyggda globala positioneringssystem (GPS, för korta), samla in och analysera data från betande idisslare och presentera deras resultat.

"Storskaligt jordbruk blir allt mer digitalt, sade Colt Knight, biträdande professor och boskapsspecialist vid University of Maine Cooperative Extension och medgrundare av GPS Cows. "De här kompetenserna överförs. Poängen är att förbättra digital kompetens, inte bara för att göra ett GPS-halsband för kor.”

En pilot av GPS Cows-programmet kördes förra året i Maine, och har sedan dess rullats ut i hundratals skolor över hela Australien. Men innan GPS-halsbanden som användes i GPS Cows hjälpte eleverna lära sig om data inom jordbruket, de hjälpte en doktorand att bedriva forskning på en budget.

Bygger det ursprungliga GPS Cows halsbandet

När Knight gick på forskarskolan vid New Mexico State University, han ville spåra frossande kor. En kos betesbeteende är genetiskt och ärftligt. Att spåra kor gör att ranchägare kan avgöra vilka kor som är mest självförsörjande så att de kan föda upp dem och bygga en bättre besättning.

"Djur är mycket som människor, ” Knight skrattade. "Det kan finnas lata djur."

Att optimera samspelet mellan kor och mark är viktigt, speciellt ut västerut.

"Betesmark i USA är offentligt i väst, så ranchägare måste hela tiden motivera sin existens mot människor som säger att boskap förstör utmarker, ” förklarade Knight. "Vad de flesta vill veta är hur man använder marken bättre."

Att lokalisera och föda upp effektiva kor, särskilt de som har visat sig använda färre markresurser och respekterar gränserna för hotade arter, är ett sätt att göra det.

Men Knight hade inte råd med tekniken för att få den data han behövde. Just då, han förklarade, forskare som han var tvungna att köpa kommersiella GPS-spårhalsband som kostade cirka 2 USD, 000 styck.

"För forskare med en urvalsstorlek på 30, det räcker, " han sa.

Knight trodde att han kunde göra en billigare krage för att passa hans behov och bad sitt universitet om experimentella medel för att experimentera. Efter lite pyssel, han kunde göra ett kohalsband med en GPS-spårare för $80.

Knight medgav att de kommersiella kragarna är mer exakta och utrustade med flera extra funktioner, men hans GPS-halsband var lätta att bygga och perfekta för att spåra grundläggande betesbeteende för forskare på en budget.

Utveckla GPS-kor

Ungefär när Knight testade sina första GPS-halsband, han träffade Cosby.

Cosby, som syftade till att ta reda på hur man visar unga människor hur teknik kan användas i jordbruket, såg Knight's lättmonterade, billiga GPS-halsband som en utmärkt, tillgängligt verktyg för att göra det.

"Alla använder GPS så de har redan en förståelse för att det fungerar, sa Cosby. "[Alla] kan använda Google Maps."

Trots avståndet, de två bestämde sig för att de ville starta ett program med Knights GPS-halsband för att lära nästa generation hur teknik kommer att forma framtiden för jordbruket.

Under 2018, Knight lanserade den första iterationen av GPS Cows-programmet med en handfull elever från landsbygden i Maine.

"Vi låter dem bygga ett GPS-halsband och utveckla en hypotes om att de kan testa med sina husdjur eller en grannes husdjur, ” förklarade Knight.

Programmet avslutades med en affischtävling där deltagarna presenterade sina resultat för allmänheten. Förra årets vinnare utökade sitt projekt och tog andraplatsen i Maine State Science Fair.

Ta med GPS-kor till Australien

GPS-kor rullades nyligen ut i över 200 skolor i varje stat och territorium i Australien. Pilotprogrammet i Maine hjälpte till att informera om den senaste versionen av programmet.

"Vi lärde oss att det gör eleverna glada, sa Cosby. "Vi lärde oss att vi var tvungna att förenkla en del av aktiviteterna och ge vägledning."

I Australien, till exempel, studenter med övningsdata innan de bygger sina halsband och samlar in sin egen data.

"Det är ganska svårt att analysera data, och det finns inte svar hela tiden, så vi får dem att först analysera en känd datamängd, ” förklarade Cosby.

Till skillnad från GPS Cows-programmet i Maine, Australiens GPS Cows läroplan lärs ut genom skolor.

"Vi har inte 4-H och sådana saker, sa Cosby. "Om [elever] ska delta i GPS Cows-programmet, det kommer att gå igenom skolan, inte en extrakurs."

Vissa australiska skolor har fördelen av amerikanska skolor, dock:skolgårdar.

"Många skolor har skolgårdar så de har sina egna djur som de kan spåra själva, sa Cosby. "Om de inte gör det, många av dem arbetar med lokala bönder.”

GPS-kors framtid

Cosby och Knight förutspår båda att när jordbruket fortsätter att digitaliseras, program som GPS-kor kommer att bli allt mer relevanta.

"Så billigt som elektroniken blir, vi kommer att se fler och fler högteknologiska gårdar, ” förutspådde Knight.

Att uppmuntra ett större intresse för jordbruk är också viktigt för att komma till rätta med bristen på jordbruksarbetskraft.

"Att få bra arbetskraft är en fråga, sa Cosby. "Genom att göra program som GPS-kor, vi kan uppmuntra människor att engagera sig i jordbruket.”

Just nu, fastän, Knight hoppas bara kunna fylla sin GPS Cows-klass i år. Han söker fortfarande deltagare — programmet startar när han får runt 20 deltagare, och tidsramen är flexibel - och intresserade studenter på landsbygden i Maine kan kontakta honom för att registrera sig.

När dessa elever har registrerat sig, de är inne för lite sund internationell konkurrens.

"Colt och jag skulle verkligen vilja ha en tävling [mellan GPS Cows-klasser] - Australien mot USA - för att utveckla forskning och den typen av saker, ” Cosby skrattade.

Cosby och Knight hoppas kunna expandera GPS Cows utanför Australien och USA.

"Colt och jag skulle vilja att det skulle vara en världsomspännande plattform för unga människor att dela sina data och idéer och inse att jordbruk är ett riktigt spännande, livskraftig industri, sa Cosby.