Detta, i tur och ordning, skulle kunna förbättra vinstmarginalerna för kommersiella fjäderfägårdar som väljer betesuppfödning som ett mer humant sätt att föda upp kycklingar för kött.
Studiens resultat är också tillämpliga på alla som föder upp kycklingar hemma, säger studiens författare.
"Syftet med studien var främst att hjälpa mindre producenter, människor som säljer till bondemarknader och mindre verksamheter som gör bakgårdsarbete, men jag tror att det definitivt kan gynna människor som bara är hobbyister, sa Marissa Pollak, en av författarna på tidningen, publicerad i Frontiers in Animal Science, och en fjärdeårsstudent vid Carlson College of Veterinary Medicine vid OSU.
Medförfattare inkluderar andra fjärdeårs veterinärstudent Holly Rysenga, nyligen utexaminerade OSU Eilea Delgadillo och Caroline Glidden, biträdande professor Brianna Beechler och professor Anna Jolles.
Studien, genomfördes sommaren 2019, tittade på två kycklingraser populära bland kommersiella broilerproducenter, Cornish cross och Red Rangers. Forskare köpte 80 kycklingar av varje typ och delade upp dem i experiment- och kontrollgrupper, så hälften av varje ras levde med tillgång till en hage med en häck, och hälften utan häck.
Forskarna spårade två huvudfaktorer:tillväxttakt, som mättes med veckovägningar, och immunsvar, mäts genom att titta på antalet vita blodkroppar från veckovisa blodprover.
Korniska korsningar med tillgång till en häck visade en blygsam ökning av tillväxthastigheten, och Red Rangers visade ett något förbättrat immunsvar, jämfört med de kycklingar som inte hade tillgång till en häck.
Forskarna antog att förbättringen av viktökning vecka för vecka berodde på minskningen av värmestress, eftersom korniska korsningar med tillgång till häcken gynnades av ytterligare skugga. Den ökade viktökningen skedde utan en tillhörande ökning av foderintaget bland den gruppen. Korniska korsningar är populära bland kommersiella uppfödare på grund av deras snabbare tillväxthastighet, men de är inte bra födosökare och tenderar att vara mer känsliga för utomhusförhållanden.
Det var flera mycket varma dagar under sommaren 2019, och på de dagarna, Pollak sa att många av kycklingarna utan tillgång till häcken tillbringade mer tid inne i gården för att få lättnad från solen, eftersom den öppna hagen inte hade någon annan källa till skugga.
Röda rangers med tillgång till en häck visade ingen ökning i viktökning, men de visade ett något förhöjt immunsvar i den bakteriedödande analystest som forskare genomförde varje vecka.
"Vi antog att det berodde på att de åt och sökte föda på en mängd olika insekter och växtmaterial i häcken, sa Pollak. Till skillnad från korniska kors, forskarna noterade, Röda rangers är bra på att söka föda utomhus.
Ett starkare immunsvar är viktigt för betesuppfödda kycklingar på grund av utmaningen att upprätthålla hygienen, sa Pollak. Lantbrukare kan inte helt sanera uteplatser och betesmarker på grund av porösa material, så det är svårt att eliminera patogener som salmonella efter att en flock har exponerats.
Medan förbättringarna i häckgrupperna var statistiskt signifikanta, resultaten var inte "natt och dag, sa Pollak.
"Men vi såg övergripande förbättringar med häckar, så jag skulle fortfarande rekommendera att om bönder har förmågan, de lägger dem med sina kycklingar, " Hon sa. "Denna studie bidrar till en mängd kunskap som, helst, borde vara så mycket större. Det finns mycket mer som skulle kunna göras för att hjälpa människor att föda upp beteskycklingar."
