Institutionen för husdjursvetenskap vid Aarhus Universitet deltar i det stora internationella fjäderfäprojektet "SMART Broiler". Förutom Danmark, i projektet ingår partners från Nederländerna, Belgien och USA. Projektet finansieras av den amerikanska forskningsstiftelsen Foundation for Food and Agricultural Research (FFAR) och McDonalds, och syftet är att säkerställa en kontinuerligt god djurvälfärd hos slaktkycklingar.

Projektet bygger på Precision Livestock Farming (PLF)-tekniker med hjälp av informations- och datateknik (ICT) för kontinuerlig automatisk övervakning och förvaltning av boskapsbesättningar inom ett stort antal fokusområden.

Utmaningar i broilerproduktionen

Den intensiva produktionen av snabbväxande kycklingar i mycket stora flockar kan leda till välfärdsproblem. Benproblem, i form av gångsvårigheter, uppstår ofta på grund av djurens snabba tillväxt, hög slutlig kroppsvikt och låg aktivitetsnivå. Vidare, välfärdsproblem som hasebrännskador och trampdynas dermatit uppstår på grund av konstant tryck mot fuktigt och ammoniakskräp.

SMART Broiler-projektet fokuserar i första hand på benhälsa och gångresultat samt på att skapa ett "tidigt varningssystem" som kan varna lantbrukaren tidigt vid t.ex. blöt skräp. Vidare, projektet kommer att fokusera på graden av rädsla i flocken och djurens rörelsemönster, aktivitetsnivå och naturligt beteende. Projektet bygger på experters välfärdsbedömningar kombinerat med teknisk övervakning av djuren samt "state-of-the-art" videoanalyser och "maskininlärning"-tekniker.

Beteende – en nyckelindikator för välfärden

"När man gör välfärdsbedömningar i fjäderfäflockar, beteende är en nyckelindikator”, säger seniorforskaren Anja Brinch Riber, som ingår i projektet SMART Broiler och expert på välfärdsbedömningar i fjäderfäflockar. "Traditionellt, välfärdsbedömningar görs av utbildad personal i fjäderfästallarna. Dock, manuell bedömning kan bara lägga till enstaka utvärderingar av djurens välbefinnande”, säger Anja Brinch Riber.

Med den nya kamerabaserade tekniken, vi får möjlighet att kontinuerligt kartlägga ett stort antal välfärdsindikatorer i en stor del av flocken – genom hela produktionsperioden – utan att fysiskt ingripa i kycklingarnas dagliga verksamhet i ladugården.

Lägg till detta att välfärdsbedömningar är tidskrävande, dyrt och baserat på relativt få djur. Enligt Anja Brinch Riber, det är inte möjligt att kontinuerligt bedöma gångpoäng under en hel produktionsperiod med hjälp av bedömningsmetoder utförda av människor. Sett i ljuset av detta faktum, vi behöver lösningar som kan användas i stor skala i kommersiella flockar. "Med den nya kamerabaserade tekniken, vi får möjlighet att kontinuerligt kartlägga ett stort antal välfärdsindikatorer i en stor del av flocken – genom hela produktionsperioden – utan att fysiskt ingripa i kycklingarnas dagliga verksamhet i ladugården”, förklarar Anja Brinch Riber.

Nytt automatiskt system för välfärdsbedömning

Århus universitet och Anja Brinch Riber ansvarar för den del av projektet, som ska säkerställa att det insamlade bild- och videomaterialet kommer att kopplas till befintliga indikatorer för hälsa och välfärd hos slaktkycklingar. ”Det nya välfärdsbedömningssystemet består alltså av en kombination av kamerateknologier och avancerade dataanalyser (maskininlärning) för att bedöma slaktkycklingarnas beteende och välbefinnande. Vi kommer sedan att validera dessa data mot faktiska observationsdata från validerade metoder för välfärdsbedömning”, förtydligar Anja Brinch Riber.

Systemet är baserat på ny maskininlärningsteknik och kommer att lägga till en ny dimension för välfärdsövervakning av slaktkycklingar, som inte har använts tidigare. Detta gör det möjligt att uppskatta kycklingarnas aktivitetsnivå.

"På det här sättet, de nya PLF-teknikerna kan hjälpa bönderna i deras dagliga närvarorutiner av stora slaktkycklingflockar genom automatisk övervakning av djurens beteende och kommer att tillåta dem att ingripa i god tid med förebyggande insatser om problem är på gång. Det har potential att bli ett mycket viktigt verktyg i förhållande till att förbättra djurens hälsa och välbefinnande samt att förbättra effektiviteten i produktionen av slaktkycklingar”, avslutar Anja Brinch Riber.