I naturen, när de är oroliga eller obekväm med sin omgivning, kycklingar attraherar sin mamma med ett högt och tydligt stressrop. I kommersiell kycklinguppfödning, dock, tusentals kycklingar föds upp i omgångar.
I studien, publicerad av kungligt samhälle , ett team av djurskydds- och beteendeforskare från hela Storbritannien samlade in akustiska inspelningar i 12 typiska sådana flockar om 25, 000 kycklingar. De fann att dessa samtal kunde identifieras ovanför andra ljud som lantbruksmaskiner och vanliga samtal.
Där tidigare forskning har kopplat nödrop till stress och ångestliknande tillstånd hos kycklingar, denna studie visar också att den kan förutsäga beteenden på flocknivå, framtida tillväxt och dödlighet.
Chefsutredare Lucy Asher, en professor i djurbeteendeinformatik vid Newcastle University, sa:"Genom att analysera de samtal som kycklingar gör under sina första dagar i livet, det verkar som om vi kan förutsäga viktökning och antalet döda i hela flocken för hela livet. Det betyder att vi skulle kunna ha ett mycket kraftfullt verktyg för att hjälpa kycklingens välfärd.
"Det som är särskilt användbart är att denna välfärdsindikator kan användas tidigt i livet, De flesta indikatorer för välfärd för kycklingar tas senare i livet när det är för sent att göra stora förbättringar. Som en extra fördel visar denna studie hur vi kan mäta chick calls automatiskt, vilket betyder inget extra arbete för bönder, men mer information för att hjälpa dem att förbättra välfärden för kycklingar."
Forskarna använde en metod som involverade den "spektrala entropin" i ljudlandskapet – ett värde som beskriver hur ljud kan variera från ett klart, tonal ton upp till vitt brus.
När ett ökande antal kycklingar ringer unisont, det vanliga bakgrundsljudet på gården blir överlag mer tonalt. Forskare säger att detta "beräkningsmässigt enkla" sätt att räkna nödanrop kan betyda för bönder att kycklingar kräver deras uppmärksamhet, och kan i slutändan förbättra välfärden under hela ungens livstid.
Dr Alan McElligott, en läsare i djurbeteende vid University of Roehampton, tillade:"Resultaten av denna forskning visar hur användbara vokaliseringar kan vara för att övervaka välfärden, och särskilt i en tid då djurens välbefinnande borde vara centrala för framsteg inom precisionsuppfödning av boskap.”
Studien involverade forskare från University of Plymouth, University of Roehampton, SRUC, och Newcastle University. Resultaten publiceras i Journal of the Royal Society Interface .
