Växter är inte bara passiva odlare, väntar på att bli plockad eller uppäten; de har komplexa uppsättningar av sensorer som kan identifiera när anläggningen har problem och skicka ut olika försvar som svar. Att förstå exakt hur växter reagerar kan leda oss till några ganska fantastiska bekämpningsmedel; trots allt, vad kan vara bättre än att bara hjälpa en växts naturliga försvar för våra egna syften? Det är som att använda en brottares momentum mot honom.

Den senaste upptäckten kommer i en artikel publicerad av forskare från Penn State College of Agricultural Sciences. Forskningen undersöker det märkliga förhållandet mellan majsväxten och höstarmmasklarverna – larverstadiet för en varelse som kommer att bli höstarmmaskmalen – vanlig i Nordamerika. Larven livnär sig på majsblad, vilket kan ha en ganska otäck effekt på växtens förmåga att överleva och producera användbar majs för bönder. Majs har naturligt försvar mot larver som armémasken; växtförsvar inkluderar vanligtvis förmågan att skicka ut illasmakande enzymer för att avskräcka skadedjur från att äta det, men på något sätt fungerar inte dessa försvar mot armémasklarven. Varför?

Det visar sig att larven drar fördel av en svaghet i majs:Majs har två försvarslinjer, en mot svampinfektioner och en mot skadeinsekter, men den kan bara använda ett försvar åt gången. Så larvens bajs, som kallas "frass, ” hamnar ner i majsplantan nära stammen, och faktiskt triggar växten att skicka ut sitt svampförsvar. Det gör att larven är fri att hugga ner på löv.

Vad som gör detta intressant för bönder är att forskare från Penn State arbetar med att isolera exakt vilka föreningar i bajset som utlöser dessa svampförsvar. Om de kan isoleras och extraheras, vi kommer att sluta med ett skydd mot svampinfektioner som kommer direkt från naturen, en som sannolikt inte kommer att ha några oönskade miljöpåverkan eftersom den bara triggar anläggningen att göra vad den har utvecklats för att göra ändå. Ganska cool! Och allt tack vare larvbajsar.