När nästan 300 amerikaner lämnade kommentarer i somras om USDA:s pilotplan för att föra höghastighetsbredbandsinternet till landsbygden i Amerika, de nämnde de stora möjligheter tillförlitlig internetanslutning kan ge.
Men de uttryckte också skepsis över byråns föreslagna planer för projektet, som har pågått i nästan ett år.
Midwest Center for Investigative Reporting sammanställde alla kommentarer som lämnats under den offentliga kommentarsperioden och analyserade dem för vanliga teman i texten till kommentarerna med hjälp av ett textanalysverktyg.
Flera teman dök upp.
Jämförelser med Rural Electrification Act från 1936
Många tror att modellen för att utöka bredbandstäckningen på landsbygden finns i New Deal. Rural Electrification Act från 1936 etablerade elektriska kooperativ över hela landet som gav makt till miljontals amerikaner.
Många co-ops vägde in. Brian Zelenak från Mille Lacs Energy Cooperative i Aitkin, Minnesota, kallade det "historien som upprepar sig".
"Som ett elkooperativ som börjar tillhandahålla fiber-till-hemmet till våra medlemmar, vi vet hur viktigt det är att finansiera bistånd, sa Zelenak. "Federal finansiering var nödvändig för 80 år sedan för att ge energi till de mindre tätbefolkade områdena och federal finansiering är nödvändig idag för att koppla samman landsbygden i Amerika till den e-handelsdrivna ekonomin."
Joseph Miller, som driver en leverantör av trådlöst internet i Ocean Springs, Mississippi, sa i sin kommentar att REA är en modell för att tillhandahålla lokala jobb till leverantörer som kommer att ge service till människor i utkanten av befintlig täckning.
"Rural Electrification Act från 1936 skapade jobb för amerikaner på landsbygden att utföra landsbygdsarbete i de områden där de bodde, sa Miller. "Istället för att ha stora företag pressa ut de små lokala företagen, ge hjälp till de små landsbygdsföretagen eftersom de vet var tjänsten behövs som mest. De stora företagen kommer att använda ett hagelgevär som de gör nu och hävdar att alla är betjänade i dessa områden."
Läser igenom ett utdrag ur Yearbook of Agriculture, 1940, många teman som finns i dagens kommentarer till RUS är närvarande – elektricitet på landsbygden var oöverkomligt dyr och endast tillgänglig för bönder längs huvudvägar eller nära städer.
Jordbrukare såg elektrifiering som en väg mot en bättre livskvalitet och en huvudfaktor som bidrar till klyftan mellan välstånd i städer och på landsbygden.
Under de fyra åren efter det att lagen om landsbygdselektrifiering antogs, antalet gårdar med el ökade från 11,6 % till 25 %.
Vissa elkooperativ på landsbygden har börjat erbjuda internet till kunder, framför allt North Dakota. Men det finns några som varnar för att använda landsbygdens elektrifiering som en säker modell för att föra bredbandsinternet till landsbygden i Amerika.
Teknikens tillförlitlighet
Ett sätt som bredbandsinternet skiljer sig från elektrifiering på landsbygden är att det finns många tillgängliga tekniker för att ge internet till folket. Fiberoptik är guldstandarden, och kommentarerna återspeglar det. Det fanns 1, 389 omnämnanden av trådlös teknik och deras tillförlitlighet, inklusive företag för trådlöst internet, Internetleverantörer via satellit, och internet via mobiltjänst.
Agricultural Broadband Coalition, en grupp jordbruksorganisationer som är dedikerade till att skapa förbindelser till den amerikanska landsbygden, kommenterade att teknologier som satellit och mobilnät inte är tillräckliga för att ge tillförlitligt internet till landsbygden i Amerika.
"Fokusera på investeringar i teknik som erbjuder långsiktigt hållbar, hög hastighet, låg latens, kvalitetstjänster och överkomlig prissättning kommer att säkerställa att federala resurser kommer att användas klokt för att finansiera framtidsinriktade nätverk. För närvarande, detta skulle utesluta satellit, sa Jannine Miller, senior rådgivare för landsbygdsinfrastruktur på USDA.
Kommentatorer noterade utmaningar som att vädret slår ut satellittjänster och lövverk eller terräng som gör trådlösa och mobila anslutningar opålitliga. Randy Hoffman från Wheat State Telephone Inc. i Udall, Kansas, kommenterade att trådlöst, som satellit, har sina utmaningar.
"Vi känner att trådlöst är en snabb lösning för lägre hastigheter och behöver ständig uppdatering, sa Hoffman. "Problem med träd, väder, och överförsäljning har alltid varit ett problem som påverkar hastigheterna som dessa system kan ge."
Men USDA:s jordbrukssekreterare Sonny Perdue sa att USDA kommer att överväga all teknologi för programmet.
”Vi vill ha de bästa lösningarna för behovet. Du kanske har hört att vi är "teknikneutrala" på USDA i våra bredbandsprogram, " sa Perdue. "Men vi vill ha beprövade lösningar, teknik som vi alla vet kommer att ge överkomlig och tillräcklig bredbandsåtkomst som amerikaner på landsbygden förtjänar."
Företag
Kommentatorer ser bredband på landsbygden som ett sätt att ge välstånd och möjligheter till delar av landet som fortfarande försöker återhämta sig från decennier gammal förlust av tillverkning och en långvarig jordbruksrecession. Cirka 1, 700 referenser i kommentarerna talar till förhoppningar om större investeringar, jobb, konkurrens, och större sysselsättningsmöjligheter. Kommentarer nämner också att de vill distanspendla, men inte ha en tillräckligt bra anslutning för att arbeta hemifrån effektivt.
"För många företag och branscher, transport av data, bilder, röster, och ljud är minst lika viktigt som godstransporter på motorväg, järnväg, och luft, sade Sean Strickler från Montgomery, Alabama, i en kommentar, citerar den lokala experten Dr. Joe Sumner. "Samhällen utan tillgång till höghastighetsinternet kan inte konkurrera i kunskapsekonomin."
Utbildning
Efter affärer, den största möjligheten till förbättring, i kommentarernas ögon, var utbildning. Det fanns 1, 048 omnämnanden av utbildning på alla nivåer – noterar att landsbygdselever, från grundskolan till högskolan, var i underläge för sina stadsklasskamrater eftersom de inte effektivt kan använda internet för forskning eller delta i onlineuppgifter.
Chip Byers, från Missouri Research and Education Network i Columbia, Missouri, sa i sin kommentar att eftersom skolor står inför finansieringsbrister, teknik är ett sätt att överbrygga klyftan. Men det fungerar bara om anslutningen finns där.
"För skolor, underfinansiering kan öka trycket att göra mer med mindre. Läroböcker ersätts med onlineresurser. Lokala serverbaserade applikationer ersätts med molntjänster. Lärare i avancerade praktikkurser och främmande språk ersätts av "delade" instruktörer i andra distrikt som använder videokonferenser och andra verktyg för distansutbildning, " sa Byers. "Dessa trender driver på stora ökningar av bandbreddskraven för skolbyggnaden och kräver robust anslutning till bostäder för att eleverna ska kunna slutföra hemuppgifter."
Tröga förbindelser kan påverka andra delar av skolsystemet, också. Nadia Davis från School Nutrition Association i National Harbor, Maryland, sa i sin kommentar att långsamma internethastigheter gör det svårare för skolor att tillhandahålla måltidsprogram till elever.
"Oavsett om det handlar om att behandla ansökningar för låginkomsttagare och hushåll som berättigar till gratis och reducerat prisförmåner, lämna in ersättningsanspråk och rapporter för att uppfylla FNS-kraven, eller företaget att ladda upp en datafil för matbeställningar, tillgång till lättillgängligt bredband är avgörande för att betjäna studenter, sa Davis. "Dessa program är särskilt kritiska i samhällen på landsbygden där många elever kämpar med mattrygghet eller otillräcklig tillgång till det breda utbudet av hälsosam mat som skolmåltider ger."
Lantbruk
Jordbrukstekniken expanderar snabbt, men tillgång till höghastighetsinternet gör det svårt för bönder att fullt ut dra nytta av den teknik som utvecklas. Kommentatorer gjorde 791 omnämnanden av jordbruk, ekande känslor från jordbruksindustrin innan elektrifiering blev vanligt på landsbygden i Amerika.
Brenda Matherly från Illinois Farm Bureau lyfte fram många av sätten på vilka tillförlitlig internetåtkomst kan hjälpa jordbruksekonomin.
"Bönder som inte är betjänade eller underbetjänade står inför betydande effektivitetsutmaningar när de överväger fördelarna med bredband, inklusive:tillgång till enbart webbaserad etikettinformation för tillämpning av ag-indata, möjlighet att elektroniskt ansöka om och lämna in företagsrelaterade tillstånd, endast online-åtkomst till statliga program som USDA-gårdsprogram och IDOT-lastbilstillståndsförfrågningar, få uppdaterad marknads- och väderinformation, inköp och beställning av lantbruksmaterial genom onlinetjänster, tillgång till elektroniska system för övervakning av boskap, växtförhållanden, bevattningssystem, och lagrade varor, sa Matherly.
Perdue sa att USDA kommer att säkerställa att pilotprogrammets medel kommer att gynna bönderna.
"Det bör tillgodose behoven hos bönder i täckningsområdet. Inte bara i hemmen, men över fälten med precisionsjordbruk, " sa Perdue.
Linda Thomas från Coalinga, Kalifornien, kommenterade fördelarna med tillförlitligt internet för hennes del av Kaliforniens jordbruksindustri.
"Ag-tekniken är redo, från frö till hylla, från himlen till under jorden, att lösa många problem på gården och skapa nästa generations jobb, sa Thomas. Hon påpekade att hennes del av Kalifornien är både rik på jordbruk och ekonomiskt missgynnad. "Ag-teknik är en kraftfull kraft med stor potential i dalen, hem för den ironiska sammanställningen av landets fem bästa farm gate counties där två tredjedelar av invånarna är missgynnade."
Liksom på 1930-talet, bönder har klarat av en svag ekonomisk situation i nästan ett halvt decennium och letar efter möjligheter att bli mer lönsamma.
Sjukvård
Nästan 90 landsbygdssjukhus har stängt sedan 2010, oproportionerligt i söder. Medan primärvårdens läkare har tagit upp en del av släckningen, telemedicin är ett sätt att ge amerikaner på landsbygden större tillgång till professionell sjukvård, även när bilresan till ett sjukhus blir längre:562 omnämnanden av sjukvård, inklusive akutvård, psykiatri, och beroende, tala till hopp om att tillförlitligt bredbandsinternet skulle kunna ge bättre sjukvård till mer avlägsna delar av landet.
Claire Deselle från EMHS, ett konsortium av sjukhus och hälsovårdstjänster i Maine, kommenterade hur tillförlitligt internet kan förbättra tillgången till sjukvård på landsbygden i Amerika.
”Med teknik och hemtjänst/hospicestöd, många kan stanna eller återvända hem, där patienten och familjen vill få vård. Än, vi är i grunden utmanade med brist på bredbandstäckning på landsbygden och felaktiga Medicare-policyer som skapar onödiga hinder för tillhandahållandet av telemedicintjänster, sa Deselle.
Hon förklarar att fläckig täckning gör det svårt att använda fjärrsjukvårdsteknik.
"Bristen på tillförlitlighet och kapacitet på avlägsna platser på landsbygden gör det för riskabelt för ett sjukvårdssystem att på ett ansvarsfullt sätt använda anläggning-till-hem teleövervakning under många kritiska och kroniska tillstånd, sa Deselle. Hon tillade att medicin inte täcker telemedicintjänster. "Hemmet är uttryckligen diskvalificerat som en ursprungsplats för patienten att ta emot Medicare-täckta telemedicintjänster."
Karta:Stängningar av sjukhus på landsbygden sedan 2010. De röda ikonerna representerar stängda sjukhus, medan de gröna och blå ikonerna representerar akutsjukhus och specialsjukhus.
Skrivet av Christopher Walljasper för Midwest Center for Investigative Reporting. Midwest Center for Investigative Reporting är en ideell organisation, onlineredaktion som erbjuder utrednings- och företagsbevakning av jordbruksföretag, stor ag, och relaterade frågor genom dataanalys, visualiseringar, djupgående rapporter, och interaktiva webbverktyg. Besök oss online på www.investigatemidwest.org.
