Planen, som jordbruksminister Sonny Perdue kallar ett "proof of concept, ” kommer att tillhandahålla 600 miljoner dollar i bidrag och lån till internetleverantörer för att skapa anslutning till delar av landet som är alltför avlägsna, underbefolkade eller dyra att betjäna.
"Jag absolut, tror otvetydigt att bredbandsanslutning är en del av landsbygdens välstånd, ” sa Perdue på en presskonferens den 13 december. ”Vi vill inte ha en urban landsbygdsklyfta i det här landet. Det har vi inte råd med."
När byrån slutförde reglerna för pilotprogrammet, det finansierade också andra program för bredbandsutbyggnad på landsbygden. Men pilotprogrammet innehåller språk som kräver att leverantörer kopplar ihop alla.
"Varje gård, varje hushåll, varje anläggning, varje sjukhus som ligger inom serviceområdet för det projektet kommer att få en hastighet på 25/3 mbps, sade Chad Parker, biträdande administratör för telekommunikationspolicy på USDA.
USDA hade ursprungligen övervägt att ge finansiering till projekt som lovade lägre hastigheter, men efter en offentlig kommentarsperiod i somras, ökade minimikraven. Parker sa att projekt som ger ännu högre hastigheter till landsbygden i Amerika kommer att ges högre prioritet.
Projekt som finansieras genom detta program kommer att delas ut någon gång nästa sommar, och kommer sannolikt inte att börja byggas förrän i slutet av 2019. Vissa bredbandsutbyggnader tar så lång tid som fem år att slutföra, vilket betyder att internet på landsbygden fortfarande är långt kvar för vissa avlägsna amerikaner.
Men 36 landsbygdsprojekt fick finansiering från USDA för höghastighetsinternet 2018. Byrån investerade mer än 228 miljoner dollar förra året för att förbättra internettillgången på landsbygden i 22 delstater. Bidragen och lånen är främst till telefon- och elkooperativ som har expanderat till att tillhandahålla internettjänster och nästan alla finansierade projekt lovar att ge kunderna höghastighetsinternet via fiberoptisk teknik.
31 projekt tilldelades bidrag och lån på totalt 188 miljoner USD i år i 20 delstater.
Mottagare | Belopp | Typ av finansiering | stat | Chibardun Telephone Cooperative, Inc. 21 USD, 438, 000 lån WI Thacker-Grigsby Telephone Company Inc. 20 USD, 528, 000 lån KY Garden Valley Telephone Company 20 USD, 360, 000 Loan MN Arkansas Rural Internet Services LLC $19, 884, 000 Loan AR RC Technologies $17, 000, 000 lån SD Northeast Missouri Rural Telephone Company $13, 659, 000 lån MO Tularosa Basin Telephone Company Inc. 11 USD, 821, 000 lån NM Lincoln County telefonsystem, Inc. 6 USD, 944, 000 Loan NV Lamotte Telephone Company Inc. $5, 885, 000 lån IA Hopi Telecommunications Incorporated $5, 820, 000 lån AZ West Kentucky Rural Telephone Cooperative $3, 000, 000 Grant KY French Broad Electric Membership Corporation $3, 000, 000 Grant NC Blue Ridge Electric Membership Corporation $3, 000, 000 Grant GA Scott County Telephone Cooperative $3, 000, 000 Grant VA Choctaw Nation $2, 987, 850 Grant OK BEK Communications Cooperative $2, 828, 547 Grant ND Andrew Telephone Company, Inkorporerade $2, 748, 000 lån IA Osage innovativa lösningar, LLC $2, 724, 000 Grant OK Pine Telephone Company $2, 528, 001 Grant OK Cherokee Telephone Company $2, 507, 984 Grant OK Declaration Networks Group, Inc. 2 USD, 374, 598 Grant MD Consolidated Telephone Company $2, 147, 863 Grant MN Pine Telephone Company $2, 128, 950 Grant OK Emery Telecommunications &Video Inc. $2, 084, 072 Grant UT Ben Lomand Communications LLC $1, 813, 443 Grant TN Eastern Shore Communications LLC $1, 799, 911 Grant NC Pine Telephone Company $1, 391, 949 Grant OK Millennium Networks, LLC $1, 309, 394 Grant WY Emery Telecommunications &Video Inc. 839 USD, 520 Grant UT Emery Telecommunications &Video Inc. 449 USD, 894 Grant UT Inland Cellular, LLC $389, 589 Grant ID
Tillstånd som anges är den primära platsen för leverantören. Viss täckning omfattar flera stater. Diagram: Christopher Walljasper/Midwest Center for Investigative Reporting. Källa: USDA
Men att lägga ihop dessa utmärkelser och USDA:s pilotprogram på 600 miljoner dollar skrapar fortfarande bara på ytan av vad som behövs för att koppla samman hela landsbygden i Amerika. Dessa medel representerar 1 procent av vad som behövs för att koppla ihop hela nationen.
Federal Communications Commission uppskattar det kommer att ta 40 miljarder dollar för att få bredbandsinternet till 98 procent av amerikanerna. För att koppla ihop de sista 2 procenten av amerikanerna, det kommer att kosta ytterligare 40 miljarder dollar. Att förse alla landsbygdsamerikaner med höghastighetsbredbandsinternet är dyrt och tidskrävande.
Ett North Dakota-projekt får 2,8 miljoner dollar för att ge service till bara 126 hushåll. De flesta internetleverantörer ser det inte som kostnadseffektivt utan statlig hjälp.
I nordvästra Minnesota, Garden Valley Telephone Company använder ett USDA-lån för att bygga färdigt ett fiberoptiskt nätverk som betjänar 12, 000 kunder. Kooperativet erbjuder redan höghastighetsinternet via fiber till 78 procent av sina abonnenter. Tim Brinkman, VD för kooperativet, sa att föra fiber till de sista 2, 000 kunder skulle inte vara möjliga utan lånet på 20,3 miljoner dollar från USDA.
"När du pratar om kundantal på en till två kunder per kvadratkilometer, det blir ganska kostsamt, sa Brinkman. "Men att vara ett kooperativ, vi är fast beslutna att se till att vårt område är ekonomiskt lönsamt och vi ser det som en god ekonomisk utveckling."
Vart tar pengarna vägen
South Dakota fick 41,5 miljoner USD i anslag och lån från USDA för bredband på landsbygden förra året, mest av någon stat.
Medan South Dakota får mest pengar, Oklahoma vann flest antal bud. Fyra företag fick sex bidrag och lån för att utöka bredbandstäckningen över hela staten. Två av mottagarna är infödda stammar; Choctaw Nation och Osage Innovative Solutions, som ägs av Osage Nation. Totalt, Oklahoma kommer att få nästan 14,3 miljoner dollar i finansiering, portion 1, 000 bostäder och företag.
Medan de flesta av projekten kommer att ge internetuppkoppling till betalande kunder i hemmen eller företag, 19 förslag har lagt upp planer på att bygga samhällshus där invånarna kan få tillgång till internet gratis. Perdue erkände behovet av öppen tillgång när han tillkännagav pilotprogrammet.
"När ska vi sluta behöva köra barn på landsbygden till lokalsamhället för att skumma av bredbandet där på snabba restauranger för att göra sina läxor?" frågade Perdue. "De har inte den tillgången. De är i underläge pedagogiskt.”
Karta:USDA 2018 års bredbandsbidrag och lån på landsbygden. De blå cirklarna representerar det tilldelade beloppet. Klicka på den blå ikonen för att läsa om företagets planer.
Rätt teknik för jobbet
USDA:s program är öppna för statliga och lokala myndigheter, federalt erkända stammar, ideella organisationer och vinstdrivande företag. Av de 27 företag som fick pengar 2018, 23 var elcoop och telefonbolag.
USDA säger att utmärkelserna valdes ut baserat på styrkan i ansökningarna, inte på typen av leverantör eller teknik.
Av de 36 projektförslagen, 26 nämner fiberoptisk teknik. Fiber är för närvarande den mest pålitliga metod för att föra internet till amerikaner på landsbygden med nedladdningshastigheter på eller över 25 mbps och 3 mbps upp, Federal Communications Commissions definition av "bredband". Men det är också dyrare att bygga än andra tekniker.
Vissa internetleverantörer säger att federala subventioner faktiskt kan göra det svårare att ansluta landsbygden i Amerika.
Tristan Johnson, ägare till Wireless Data Net LLC, en leverantör av trådlöst internet som betjänar knappt 1, 000 kunder runt Saybrook, Illinois, sade företag som hans kan tillhandahålla internet till Amerika på landsbygden mer effektivt än traditionella internetleverantörer. Men han ansöker inte om statliga medel.
– Det är mycket byråkrati. Du måste nästan anlita en advokat för att fylla i din ansökan, sa Johnson. "Vi har helt enkelt inte medel, medel, personal eller tiden för att hantera den typen av arbetsbelastning.”
Johnson sa att han tycker att dessa bidrag och lån är kontraintuitiva, uppmuntrar ofta leverantörer att vänta med att expandera till underbetjänade områden.
"Jätteföretag kommer inte att gå in i en liten, mitt i ingenstans område tills de får gratis pengar för det, " sa Johnson. Han sa att små leverantörer av trådlösa internettjänster redan når de mest avlägsna kunderna. "Vi är företagen som finns här ute på landsbygden, göra vad de andra företagen har fått betalt för att göra, men gör det inte. Vi skulle inte existera om de stora killarna gjorde vad de ska göra."
Brian Whitacre, ekonom vid Oklahoma State University, talade vid en jordbrukskonferens den 27 november vid Chicago Federal Reserve Bank, sade privata företag har lett bredbandsexpansion.
"Det har skett en betydande mängd privata investeringar, "Whitacre sa, noterar att privata internetleverantörer har spenderat 1,6 biljoner dollar på bredband under de senaste 20 åren. Men han sa att pengarna mest investerades i städer.
Brinkman sa att det finns en anledning till att kooperativ som Garden Valley leder vägen inom höghastighetsbredband via fiber.
"Vi är här för att tjäna våra medlemmar, vilka är våra ägare. Därför återinvesterar vi våra intäkter i mer infrastruktur, " han sa.
Subventioner spelar en viktig roll för att hålla kostnaderna nere för konsumenterna.
"Vi skulle inte kunna göra det utan tillgång till dessa lånefonder, sa Brinkman.
Whitacre sa att samtalet måste handla om mer än att bara bygga infrastrukturen.
"Det finns inte bara en skillnad mellan landsbygd och stad när det gäller tillgänglighet, det finns ett gap mellan landsbygd och stad, " sa Whitacre. "Det är inte bara tillgänglighet som påverkar den lokala ekonomin, det är antagandet av bredbandsanslutningen. Det är faktiskt att ha det i ditt hus, dra nytta av det."
Tidslinje för utbyggnad
USDA tilldelade medel för 2018 i augusti och november. Men några av invånarna i dessa områden kommer inte att se resultat på flera år. Och mottagare av 600 miljoner dollar från USDA:s pilotprogram kommer sannolikt inte att bryta mark förrän tidigast i slutet av 2019.
Brinkman sa att det kommer att ta fyra år till att slutföra Garden Valleys fiberutbyggnad. Vinterväder, naturliga hinder som sjöar och träd och långa avstånd mellan kunder gör att man når de sista 2, 000 kunder ännu mer utmanande.
Deadlines för att ansöka om bidrag och lån under pilotprogrammet börjar i april.
Skrivet av Christopher Walljasper för Midwest Center for Investigative Reporting. Midwest Center for Investigative Reporting är en ideell organisation, onlineredaktion som erbjuder utrednings- och företagsbevakning av jordbruksföretag, stor ag, och relaterade frågor genom dataanalys, visualiseringar, djupgående rapporter, och interaktiva webbverktyg. Besök oss online på www.investigatemidwest.org.
