USDA:s Agriculture Research Service (ARS) har precis åstadkommit en viktig förstagång mot en av världens dödligaste svinsjukdomar. ARS-forskare utvecklade ett vaccin mot afrikansk svinpest (ASF) som skyddar svin från ASF-stammen som finns i Europa och Asien.
Dessa nyheter kunde inte komma vid en bättre tidpunkt för amerikanska grisköttsproducenter. Den dödliga svinsjukdomen infekterar nu svin i Haiti och Dominikanska republiken, bara flera hundra mil bort från USA:s kuster.
Men vaccinet har en lång väg framför sig innan USA och andra länder använder vaccinet, enligt Scott Dee, DVM, forskare vid Pipestone Veterinary Services, Pipestone, Minnesota. Hans forskning inkluderar arbete med ASF. Pipestone är tredje på årets lista över Successful Farming's Pork Powerhouses årliga titt på de främsta amerikanska producenterna.
"Folk tror att vi måste få ett vaccin, men det finns många varningar som följer med det, " han sa.
KOMPLICERADE VIRUS
"Först, [forskare] har försökt att göra ett vaccin mot ASF-viruset i decennier, ” förklarade Dee. "Viruset är väldigt stort och det gör det svårt att avgöra vilken del av viruset som är viktig för att stimulera immuniteten.
"USDA har gjort några bra framsteg. De har en vaccinkandidat baserad på en Georgia-stam, det vanliga viruset i Asien och Europa. Ser man på deras lilla, labbbaserade försök, det är så du börjar, de har visat förmågan att skydda grisar som vaccinerar sig och sedan utmanar dem senare. Det är ett bra första steg. Och vetenskapligt, det är stora nyheter eftersom detta inte har gjorts tidigare.”
"Användning av ASF-vaccin för mig är bara beroende av om vi får viruset."
Dock, vaccinet fungerar bara mot en stam, Dee påpekade. Dess skydd mot andra ASF-stammar har inte testats. Men den påfrestning den motverkar är betydande.
En annan gåta:USA är negativt till ASF, och användningen av ett ASF-vaccin skulle utlösa en stängning av den amerikanska exportmarknaden. För närvarande, inget test kan skilja mellan ett ASF-vaccin och det vilda ASF-viruset.
"Användning av ASF-vaccin för mig är bara beroende av om vi får viruset, " han sa. "Värdet är att vi kan rädda grisar eftersom det vilda ASF-viruset dödar nära 100 % av de grisar som det infekterar. Det är ett fruktansvärt virus.
"Men vi kan helt enkelt inte vaccinera vårt land och förvänta oss att behålla exportmarknader, såvida det inte finns några avtal eller övervakningssystem som alla är för."
Och slutligen, grisköttsproducenter kommer inte att kunna beställa ett vaccin på länge, Dee lade till. Vaccinet står inför år av tester för att bevisa att det fungerar och är säkert, följt av tillverkning i stor skala.
