Ett år innan jag köpte mina två första Black Angus-kalvar, köpte jag en 50-kilos säck med högt svängelfrö för att så i min 4-acre betesmark. När jag slängde fröet på de tunna fläckarna på fältet, njöt jag av den känslan av tillfredsställelse du får när du vet att du tar hand om din mark. Som jag senare upptäckte kunde jag inte ha haft mer fel.
Ett år efter att ha betat kalvarna på hagen såg de inte riktigt bra ut för mig. De hade god aptit och verkade nöjda, men deras rockar såg trasiga och rostfärgade ut. Eftersom jag var oerfaren vid den tiden trodde jag att det var möjligt att de inte var rena Black Angus, vilket skulle förklara inkonsekvenserna. Jag var inte riktigt säker på vad jag skulle tänka förrän jag undersökte lite varför min boskap inte betedde sig som förväntat.
Hitta den skyldige
Det visar sig att långsvingel – eller snarare den endofytiska svampen som den hyser – påverkar nötkreatur, hästar och andra betesdjur på en mängd olika sätt, och ibland kan det vara farligt. Jag hade tur, eftersom min boskap mådde bra, och min familj fick så småningom en frys full med hemodlat, gräsmatat nötkött. Men det kunde ha varit värre.
Jag bor i Missouri, som är en del av det höga svängelbältet, ett område som sträcker sig från North och South Carolina till östra Kansas. Tallsvingel är dock inte begränsad till den här delen av USA. Det växer som ett ogräs i nästan alla stater. Faktum är att det ibland anses vara ett ogräs som invaderar naturområden i minst 16 stater. Cirka 35 miljoner hektar betesmark är fylld med hög svängel, vilket gör det till det viktigaste odlade gräset i USA. Du har förmodligen trampat på den på gräsmattor, idrottsplatser och parker.
Om den inte klipps kan hög svängel bli väldigt hög – upp till 4 fot eller mer. Den kan identifieras på dess klumpiga utseende och dess grova blad, som rullar ut sig från basen. En billig och lättodlad perenn, den håller sig grön större delen av året.
Sedan 1940-talet när Kentucky 31-sorten introducerades har den fått ett rykte för sin styrka och hållbarhet. "Den håller ihop många sluttningar. Det är fantastiskt för markvård; den kommer att växa över ett brett spektrum av jord- och klimatförhållanden, och den kan tolerera överbetning, säger Garry Lacefield, en specialist på förlängningsfoder vid University of Kentucky.
Trots sin långa historia som tillförlitligt foder för lantbruksdjur har långsvingel en ful, mörk sida. De flesta högsvingel är infekterad med en svamp som lever i växten, som kallas en endofyt. Denna svampendofyt – Neotyphodium coenophialum – bidrar till högsvingelns miljöhållfasthet och gör även långsvingel giftig för djur som äter den. Hur illa är det? "Högsvingel kostar nötkreatursproducenter över 1 miljard dollar per år", säger Lacefield.
Hur det påverkar djur
Gårdsdjur äter inte en mun full av högsvingel och faller sedan ner och dör. Faktum är att vissa tolererar det ganska bra och lever långa, friska liv när de betar det dagligen. Högsvingel påverkar olika arter, olika raser och även enskilda djur på olika sätt. Nötkreatur, hästar, får och getter kan alla påverkas på något sätt av de toxiner som endyofyten producerar.
Vanliga problem som toxinet orsakar är längre dräktighetsperioder, minskat antal födslar och dålig överlevnad för avkomman. Det kan göra blodkärlen smalare, vilket gör det svårare för blod att ta sig till djurets extremiteter. Drabbade nötkreatur kan ha trasiga, ovårdade pälsar som fälls långt efter vintern har passerat, liknande mina två Black Angus-kalvar. Eftersom giftig långsvingel kan störa deras förmåga att reglera kroppsvärmen, kan boskap flämta mycket under varma dagar, och du kanske märker att de försöker svalka sig genom att stå i dammar och bäckar. De kan tappa aptiten, gå upp lite i vikt eller till och med gå ner i kilon under sommaren. Dålig cirkulation kan också leda till mer uppenbara problem, inklusive frysning av öron eller svansar som faller av på vintern.
Ett av de allvarligaste problemen som svängel kan orsaka hos nötkreatur kallas "svingelfot", en hälta som kan börja med lätt gångsvårigheter och sluta med kallbrand i hovarna och bakbenen.
"Om du ser att de börjar få ont, måste du definitivt få bort dem från den hagen", säger veterinären Jason Cater från Drew County, Arkansas. "Om det pågår tillräckligt länge och om det är tillräckligt hårt och obehandlat, kommer de att tappa hovväggen, och det kan bli en situation där du måste lägga ner djuret."
Får kan också få svängelfot, men bland husdjur är hästar känsligast för giftig högsvingel. "Hästar påverkas allvarligare", säger Cater. "När hästar bär på ett föl, om de är på långsvingel, utvecklar de en inflammation i moderkakan som kan vara så allvarlig att de ibland aborterar. Det ger också brist på mjölkproduktion hos hästar.”
Vad är det som gör att vissa djur knappt drabbas medan andra får allvarliga komplikationer? En del av förklaringen är mängden toxin de äter. Vissa fält har mindre giftig högsvingel än andra. I genomsnitt uppskattar experter att omkring 80 procent av all högsvingel är infekterad med den giftiga svampen.
"Om du har hög svängel på din fastighet kan du anta att det är giftigt", säger Lacefield, men infektionsnivån varierar. Ett fält med hög svängel som innehåller en blandning av klöver, fruktträdgårdsgräs eller andra gräs kommer att vara mindre giftigt än ett fält med bara svängel. Och vissa djur är starkare till att börja med och klarar bättre av giftet.
Giftet identifierades inte förrän på 1970-talet när Charles Bacon, då en doktorand, tänkte leta efter en svamp associerad med gräset. "Vi identifierade det, och naturligtvis skulle ingen tro mig först", säger Bacon, som fortsätter att studera svampar och högsvingel med Agricultural Research Services of the USDA. "Det var ett lika stort problem att övertyga bönderna som djurforskarna. De trodde att alla djur på svängel såg ut så här, och de hade ingen aning om att (djuren) kunde vara bättre.”
Svampen som Bacon upptäckte lever i utrymmet mellan växtcellerna på högsvingel. När gräset börjar göra ett fröhuvud rör sig svampen upp på stammen och koncentreras i fröet. Det enda sättet som svampen sprider sig är genom de infekterade fröna. Om en växt inte är infekterad kommer den aldrig att bli det. Tyvärr ger svampen det infekterade gräset en fördel framför oinfekterad högsvingel, och med tiden kommer det infekterade gräset att ta över en åker och konkurrera ut allt annat gräs i närheten. Om naturen fick gå sin väg skulle vi kunna befinna oss i en framtid full av mer och mer giftig högsvingel tillsammans med fler problem för djuren som äter den.
Det är inte bara husdjuren som drabbas av långsvingel. David Long, en vildlivsbiolog för Arkansas Game and Fish Commission, kör en statlig lastbil med en bildekal där det står "Don't Do Not Fescue." Han och andra naturbiologer som arbetar för kommissionen använder bildekalerna för att starta en konversation med markägare. Han vill att markägare ska vara medvetna om att en tjock monokultur av detta torvbildande gräs bidrar till förlusten av vaktel och gräsmarkssångfåglar.
"Högsvingel är varken mat eller skydd för vilda djur", säger han. Han noterar att rådjur och kalkon kommer att korsa ett fält med hög svängel och bara äta klöver eller andra gräs, säger han, "Markägare på landsbygden kanske inte vill plantera det på sina gårdar om de vill observera vilda djur."
Hantera högsvingel
Lyckligtvis finns det ett starkt incitament för att bli av med giftig högsvingel:pengar. Vinsten för bönderna kommer i form av friskare nötkreatur som ger fler avkommor. Utan en stadig diet av toxiner går boskapen också upp i vikt snabbare på samma mängd bete. Alliance for Grassland Renewal – en grupp som består av förlängningsagenter, forskare, boskapsproducenter och fröföretag – främjar användningen av en ny typ av giftfri högsvingel för att ersätta den giftiga sorten. Den nya sorten, kallad "novel endophyte tall fescue", skapades genom att infektera långsvingel med en naturligt förekommande icke-toxisk svamp. Denna nya sort verkar lika robust som den giftiga sorten men orsakar inga problem för djuren som äter den. Dess nackdelar är dess kostnad – ungefär två till tre gånger mer än det giftiga fröet – och arbetet med att renovera en betesmark.
Will McClain, en förlängningsagent vid University of Missouri och medlem av alliansen, presenterar workshops för bönder i Missouri om fördelarna och kostnaderna för att byta till den nya giftfria svängeln. "Alla kommer inte att hoppa på den här tåget", säger han. "Många av de små killarna kommer inte att göra det här på ett tag. Men de stora producenterna börjar göra det här.”
Att ersätta giftig tallsvingel med den nya giftfria varianten kräver lite planering och engagemang. Det kräver också en investering av tid, arbete och pengar.
"Det är samma process som du skulle använda för att lägga i alfalfa," säger McClain. Det handlar om att döda svängeln med upprepad jordbearbetning eller besprutning med en ogräsmedel, plantera en täckgröda, sedan bearbeta eller bespruta igen, och till sist plantera den nya giftfria högsvingeln.
Darrel Franson, som föder upp boskap nära Mount Vernon, Missouri, har planterat den nya giftfria sorten sedan 2001. Genom att systematiskt ersätta den infekterade högsvingeln i några av sina betesmarker varje år har han nu renoverat cirka 100 hektar. Hans detaljerade register visar exakt hur mycket han har sparat. Med hänsyn till förbättringen i födelsetal och vikt hos kalvar har han betalat tillbaka kostnaden för att renovera en betesmark på två år. När det gäller vinster tjänar han ytterligare 196 USD per ko och år.
"En del av anledningen till att jag kan betala för renovering så snabbt är att jag försörjer en ko och hennes kalv under dräktigheten och vidare genom laktationen på bara 1,6 hektar", säger han.
Andra bönder, som Chris Boeckmann i Loose Creek, Missouri, har lärt sig att hantera sina höga svängelfält och känner sig inte bekväma med att byta till det nya giftfria gräset. Boeckmann föder upp cirka 75 stutar varje år och gräsmatar dem mestadels med långsvingel. Hans boskap betar på hans betesmarker från det att de har blivit avvanda tills han transporterar dem till den lokala förädlaren. "Jag förstår fullt ut att toxiciteten hos svingel är en utmaning, men den utmaningen kan definitivt minimeras", säger Boeckmann.
"En av mina huvudfokus på svängel är att försöka hantera den genom att beta", säger han. "Vi gör växelbete, och jag försöker flytta korna varannan dag."
För att minska mängden gifter som hans nötkreatur utsätts för använder han beprövade tekniker, som att späda ut sina åkrar genom att plantera mycket klöver, och sedan plantera ettåriga varmsäsongsgräs när svängeln går i dvala i sommarvärmen. Förutom noggrann skötsel av sina betesmarker har han bytt till South Poll-boskap, en ras som klarar sig bättre på sina betesmarker än Black Angus han började med.
Vad Boeckmann än har gjort har fungerat för honom. Hans uppmärksamhet på sin boskap och betesmarker belönar honom med ett framgångsrikt företag och friska boskap.
Det finns ingen lösning som passar alla för att hantera giftig långsvingel. Om ditt mål är att göra din gräsmatta eller åkrar mer fågel- och djurvänliga, bör spädning av hög svängel med klöver och andra gräs göra just det. Om du föder upp husdjur har du en rad alternativ att prova. Vilka åtgärder du än vidtar för att minska effekterna av toxinet, kommer du att göra saker bättre för dig själv, dina bondgårdsdjur och vilda djur.
