Envis, envis, egensinnig - alla ord som har använts för att beskriva mulor. Och att kalla någon "mulish" eller "muleheaded" har aldrig varit tänkt som en komplimang. Mulor har rykte om sig att vara svåra att arbeta med. Det finns många historier om mulor som helt enkelt vägrar arbeta för sina ägare. Det är lätt att betrakta sådana berättelser som bevis på mulornas ovilja och lättja, men sanningen är mycket mer komplicerad.
Vad är egentligen en mula? En mula är en korsning mellan en åsna och en häst - mer specifikt, en åsnaman och en honhäst. (En mulåsna är en korsning mellan en manlig häst och en åsnahona.) Hästar har 64 kromosomer och åsnor har 62. Mulan och mulåsna har båda 63, ett udda tal som gör dem sterila - i de flesta fall. Det finns aldrig några absoluter i naturen, och det finns en handfull dokumenterade fall av mulor som föder friska avkommor.
Mulor och deras åsna- och hästföräldrar delar många likheter, men också flera viktiga skillnader. Mulor tenderar att ha mindre fötter än jämförelsevis stora hästar. Detta ger dem en tydlig fördel när de går mellan rader av grödor eller nerför branta bergsleder. Åsnan har en brantare bäckenvinkel än hästen, och den överförs till mulavkommor. Mulor har också grundare manke, vilket gör en välpassad ridsadel eller packrigg ett måste.
Varför de långa öronen?
Åsnor utvecklades i varma, torra klimat, där deras långa öron hjälper till med värmestrålning. Mulor har samma långa öron, som är mycket känsliga och innehåller många blodkärl.
Som ett resultat av deras ökenutveckling kom åsnor att kunna använda minimalt foder mycket effektivt; mulan behåller också denna fodereffektivitet. Det krävs inte mycket övermatning för att en åsna ska bli fet. Mulor har mycket mindre aptit än hästar och verkar ha förmågan att bättre självreglera sitt foderintag. En häst som lämnar mat skulle å andra sidan vara en orsak till oro. Det betyder inte att mulornas foderintag inte bör övervakas noggrant, men håll utkik efter andra symptom på "avstängt" beteende hos din mula. Mulor är också mycket mindre benägna att få kolik än hästar och kan anpassa sig till det foder som kan finnas tillgängligt, även om det är något de normalt inte skulle äta. Mula fötter är mycket hårdare än hästens, vilket i kombination med deras otroliga fotfäste gör dem önskvärda för arbete i stenig terräng.
Mulor har en mjukare muskulatur än en häst, men pund för pund anses de vara det starkare djuret. Mulor har också mer uthållighet än hästar och kan hålla en jämn gångtakt under en hel arbetsdag. Beroende på hur väl lasten är packad och hur mycket den rör sig, kan en tränad och vältränad packmula bära mellan 20 och 35 procent av sin kroppsvikt. En last som rör sig för mycket kommer att kräva att mulen arbetar hårdare för att hålla balansen och hålla lasten stabil.
Grundläggande ras
Även om det bara finns en handfull erkända åsneraser, som Mammoth Jackstock och Poitou, tenderar åsnor att definieras mer efter typ eller storlek. Mulan hänvisas ofta till av stoets förälders ras:Avkommorna till en Mammoth Jack och ett belgiskt sto skulle till exempel kallas en belgisk mula.
Mulor är intelligenta, och den intelligensen i kombination med deras sunda känsla av självbevarelsedrift leder till deras rykte om envishet. En häst kan bli mobbad och skrämmas till att göra vad du vill; en mula kan inte. Du kanske får dem att följa med dig i stunden, men de kommer inte att förlåta och glömma som en häst.
Mules vill ha en rättvis, självsäker ledare, och när en mula respekterar och litar på dig kommer den att vara en villig partner. De trivs med rutin, vilket är anledningen till att mulor kan vara så pålitliga flockdjur. De följer villigt ledaren, ofta utan att bli bundna eller ledda. En mula som är van vid sitt jobb, som att plöja en bekant åker, skulle teoretiskt kunna lämnas åt sig själv för att slutföra jobbet.
Mulehistorik
Mulor har medvetet fötts upp i århundraden. Bevis på deras användbarhet går tillbaka till antiken, och de ansågs i många fall vara mer värdefulla än deras häst- och åsnamotsvarigheter.
George Washington anses vara "den amerikanska mulens fader" och krediteras för att popularisera mulor i USA. Övertygad om mulens överlägsenhet som dragdjur och imponerad av kvaliteten på europeiska åsnor och mulor, skrev Washington till kung Charles III av Spanien i hopp om att köpa några av de berömda andalusiska åsnorna. Vid den tiden var Spanien så oerhört stolt och beskyddande över dessa åsnor att det var förbjudet att sälja några utanför landet utan kungens tillåtelse.
Kung Charles skickade istället en knekt (åsna) till Washington som gåva. Domkraften, lämpligt kallad "Royal Gift", var grunden för mulorna som skulle revolutionera dragkraften i USA. Med tillägget av en maltesisk knekt som skänktes till Washington av Marquis de Lafayette, blev avkommorna till dessa två raser mycket värdefulla och mycket eftertraktade avelsdjur. Washingtons åsnebestånd blev så småningom grunden för skapandet av den amerikanska Mammoth Jackstock, en ras av åsnor som på den tiden var välkänd för att producera fina dragmulor.
Mulor blev snabbt det bästa dragdjuret i söder, där deras värmetolerans, låga aptit, arbetsförmåga och små fötter gav dem ett försprång i att plantera och skörda grödor.
Mulor ledde vägen västerut i början av 1800-talet. Tåg med packmulor korsade regelbundet steniga, farliga stigar och förde gods från ena sidan av en bergskedja till den andra. Mulorna som drog nybyggarnas vagnar hjälpte också till att bygga sina hus och plöja deras åkrar. Att välja en mulkamrat var ett allvarligt och viktigt beslut. En bra mula kan betyda skillnaden mellan framgång och misslyckande, och i vissa fall mellan liv och död.
Ett av de mest kända muleteamen i USA:s historia var 20-mule-draget som drog ut borax ur gruvorna i Death Valley på 1880-talet. Två lag, totalt 18 mulor och två hästar, kopplades till en vagn och bildade ett massivt 100 fot långt tåg. Det fanns inget vatten längs stigen, så muleteam fick bära sitt eget vatten på resan. Den sammanlagda vikten av den tunga vagnen, vattnet och boraxen var 36 ton. Den 165 mil långa resan tog 10 dagar enkel resa och korsade ganska ansträngande terräng i temperaturer som ibland nådde upp till 130 grader Fahrenheit.
Att vända och manövrera ett så långt tåg krävde seriös samordning. När tåget av mulor vände, måste mulorna i mitten av linjen hoppa över dragkedjan för att undvika att trassla in sig eller stöta sig när vagnen rörde sig. Varje par av mulor hade en specifik roll i den komplexa svarvprocessen, och ett specifikt ögonblick för att göra sitt drag; om timingen var avstängd kan det orsaka allvarliga skador.
Under de sex åren som 20-mul-teamen användes - innan de ersattes av en järnväg - uppskattas det att de drog ut cirka 20 miljoner pund borax ur öknen. Inte en enda mula gick förlorad under den tiden, ett sant bevis på deras härdighet. 20 Mule Team-varumärket användes första gången 1891 och finns kvar på varje låda med 20 Mule Team-borax idag.
Mula i militären
Ingen diskussion om mulens tjänst för mänskligheten är komplett utan historien om dess militärtjänst. Mulor användes flitigt under inbördeskriget och första världskriget för att flytta förnödenheter och utrustning, men i början av andra världskriget började militären ersätta den robusta packmulan med fordon. Men de lärde sig snabbt att mulans förmåga att frodas på mindre kvantitet och kvalitetsfoder, såväl som djurets talang för att korsa oländig terräng, gjorde den oumbärlig. Mulor kunde till och med överleva på ovanlig mat, som bambublad och annat lokalt tillgängligt foder.
1956 avaktiverades de sista arméns enheter av mulor officiellt. Men de togs tillbaka för att tjäna i Afghanistan på 1980-talet, eftersom mulor kunde åka till platser där motoriserade fordon inte kunde komma åt. År 2001 användes mulor för att stödja de berömda specialstyrkornas "hästsoldaters" ansträngningar genom att bära förnödenheter och ammunition.
Armén upprätthåller fortfarande mulor och publicerade 2004 en handbok som beskriver skötseln och urvalet av flockdjur, och hyllar mulan för dess stabilitet, intelligens och förmåga att navigera i svår terräng. Medan modern teknik innebär att det har gjorts ansträngningar för att skapa robottransportanordningar som kan efterlikna mulens försiktiga steg, är dessa enheter mycket dyra och kommer inte i närheten av att ersätta mulens naturliga förmågor och instinkt. Och de är förmodligen mindre roliga för soldaterna att arbeta med.
Modern Mules
Mulor spelar fortfarande en betydande roll i andra nischer idag. Även om traktorer och mekanisering är allmänt tillgängliga, föredrar vissa människor att använda dragdjur av skäl som att de har mindre miljöpåverkan, mindre beroende av fossila bränslen och den enkla glädjen att arbeta nära tillsammans med en annan levande varelse.
Mulor används också för att hjälpa till vid brandbekämpning i avlägsna och otillgängliga områden. På vissa platser gör miljöbestämmelser och oländig terräng fordonstransporter orealistiska. Packmulor kan bära massor av förnödenheter till brandmän som arbetar på annars oåtkomliga platser.
Packmulor är också oumbärliga för jägare som packar människor, förnödenheter och utrustning i avlägsna jaktområden. En vältränad mula skrämmer inte eller protesterar mot en älgkadaver, eller vad dagens stenbrott nu är. Många jägare föredrar uteslutande mulor och hävdar att de inte trasslar ihop linjer eller stöter laster (eller knän!) mot träd, och deras jämna tempo gör att saker och ting inte trasslar runt för mycket.
Mulor har också beskrivits som raka, tålmodiga och fotsäkra. En sak är säker:mycket av vår historia skulle ha skrivits väldigt annorlunda utan den ståndaktiga mulen. Så om någon någonsin kallar dig mulish, tacka dem hjärtligt.
By day är Callene Rapp en senior djurskötare, där hon har lärt sig att hantera alla sorters djur på Sedgwick County Zoo i Wichita, Kansas. På natten sköter hon The Rare Hare Barn tillsammans med sin man, Eric.
