Kycklingar har varit på agendan under en tid och eftersom pandemin utgör en risk för vår matförsörjning, verkade det vara det perfekta tillfället att ge sig in i djurhållning. Med fabriksgårdar som producerar det mesta av vårt köttförråd, har vi länge varit intresserade av att föda upp vår egen kyckling samtidigt som vi undersöker vad som krävs för att bli en liten, lokal köttproducent och/eller utveckla relationer från jord till bord med ett hållbart antal restauranger. För det ändamålet hade vår satsning på kycklinguppfödning ett öga mot kommersiell produktion. Det här tillvägagångssättet tog hänsyn till våra kostnader och visserligen finns det alternativ för att skära i hörnen och budgetbesparingar som vi inte utforskade och stordriftsfördelar som skulle hjälpa men vårt resultat var detta:det visar sig att du inte sparar pengar på att föda upp dina egna kycklingar! Faktum är att våra kostnader beräknades vara en chock:nästan $5/pund. Med en genomsnittlig fågel på 5 pund och vår kostnad per pund på $4,89, ger det våra fåglar runt $25/styck. En viktig anmärkning är att den siffran inte inkluderar vårt arbete. Det understryker värdet av vad du betalar för kyckling i mataffären!
Forskning visade att Cornish Cross-kycklingen är Köttfågeln, helt enkelt. De är uppfödda för att växa i en häpnadsväckande hastighet och ge stora bröst. Sedan 1950-talet har dessa fåglar pekats ut som vår nationella köttkälla i kommersiell produktion. Vi var också intresserade av att undersöka arvsraser och valde Silver Laced Wyandotte som säljs som ett ägglager och köttfågel med två användningsområden. De hade också de extra egenskaperna att vara slående stiliga och godmodiga.
När vi bodde i Missouri valde vi att spela förmyndare för Cackle Hatchery och hoppades kunna hämta våra kycklingar personligen, men Covid-19 hade andra idéer. Istället fick vi det mest fantastiska paketet med posten:en papplåda med 51 dagsgamla kycklingar. Det var ovanligt kallt den dagen i mitten av april, så vi ställde upp vår gruva i den (något) klimatkontrollerade butiken. Så här i efterhand var detta inte nödvändigt eftersom värmelampor och krypning räcker för att behålla sin kroppsvärme. Vad vi fann var att dessa vårkycklingar är någorlunda rejäla förutom risken att drabbas av koccidios. Wyandotterna hade inokulerats men vi valde att mata Cornish Cross med medicinerat foder. Denna metod visade sig vara felaktig när vi förlorade 7 fåglar på 10 dagar och var tvungna att utöka deras vatten med Amprolium för att avvärja sjukdomen. Lyckligtvis utplånade den inte hela flocken.
Saker och ting gick ganska stadigt när dödssiffran stabiliserades. En rutin med att utfodra kycklingar med högt proteininnehåll för starter/odlare ett par gånger om dagen samtidigt som vatten fylls på och fräschas upp. Vi förstärkte deras vatten med pulveriserade vitamintillskott och rå cidervinäger för att öka den allmänna hälsan. Utöver smulan matade vi knäckt majs, malet lin (för dess höga omegahalt) och nödvändiga köksrester samt handplockade rosa och vitklöver. Min pojkvän retade mig om hur jag tog med kycklingarnas blommor varje dag. Utfodring och vattning avbröts med byte av strö i odlingen, sedan i gården och slutligen i både gården och gården. Detta var vår första erfarenhet av rytmen och rigoriteten i att föda upp djur. Det är inte det svåraste arbetet men det är inte heller överseende. Ärligt talat, jag är mer en trädgårdsmästare än en bonde och jag lärde mig snabbt att kycklingar inte är grönsaker; att sova i är ett minne blott att veta att du har hungriga munnar att mätta. Att övervaka sin kroppstemperatur tills de börjar få sina fjädrar och sedan ge konstanta och lämpliga mängder mat och vatten blir en drivkraft under dagen. Att se till att de är säkra i gården på natten är avgörande så att rovdjur inte tar sig iväg med fåglar eller skadar infrastrukturen som försöker.
Det är otroligt hur snabbt Cornish Cross växte i jämförelse med Wyandottes:minst 2-3 gånger så mycket. Detta kan ha haft att göra med deras frosseri. Medan Wyandotterna var helt utfjädrade och hade en proportionell övergripande kroppstillväxt, fick Cornish Cross fortfarande sina fjädrar när vi slaktade dem vid 8 veckor och genomgick flera tillväxtspurts under vilka de till synes fördubblades på en veckas tid. För att gå från ett par uns när de kläckts till 3-5 pund vid 8 veckor och 5-7 pund vid 10 veckor (klädda), verkade fåglarna mer att blåsa upp än gå upp i vikt.
När tiden närmade sig att skörda den första omgången fåglar skissade vi på våra bearbetningsmetoder, samlade ihop material, köpte utrustning och bestämde en arbetsfördelning. Det skulle vara min första erfarenhet av att slakta djur. Eftersom vi var en köttätare och ville föda upp vår egen mat, verkade det viktigt att delta i hela livscirkeln för dessa djur. Processen är inte för svaga hjärtan eller de med svag mage men den är nödvändig om du vill äta kyckling. Att låta fåglarna bearbetas kommersiellt är ett alternativ men det ökar kostnaden och tar bort självförsörjningsaspekten. Istället för att flå fåglarna köpte vi en skållning och plockare, båda som vi tyckte var väl värda investeringen. Vi var mest bekymrade över sanering och beslutade att ta ytterligare två steg i ett försök att minimera introduktionen av patogener. Först doppades fåglarna i en blekhink efter att de blödde ut och innan de placerades i plockaren och för det andra tillsattes salt till isvattenbadet som kylde dem innan vakuumförseglingen. Flera fläktar för att hålla flugor borta från slaktstationen användes också.
Våra 33 fåglar (skördade i två partier med två veckors mellanrum) gav 167,75 pund kött. En del av projektkostnaden aktiverades och inkluderade inköp av kycklingar, foder, Amprolium, tallflis och halmbalar, vitamintillskott, vinäger, desinfektionsmedel, is, salt och propan medan övriga projektkostnader skrevs av. Övriga kostnader amorterades och inkluderade värmelampa och glödlampa, matare och vattnare i flera storlekar, desinfektionsspruta för att rengöra mellan sängbyten, skållning, plockare, fasthållningskon, djupfrysning, vakuumförslutare och, naturligtvis, material och arbete för att bygga coop and the run.
Även om vi inte sparade en krona för våra ansträngningar och fick dekalchock i processen, tror vi att våra kycklingar smakar mycket bättre än de köpta fåglarna. Vi håller på att gå in i kycklingbranschen men erfarenheten var en värdefull, praktisk utbildning i frågan. Vi får se hur det går med lagren och vart resan leder oss.
