Matthew Wilkinson delar med sig av de tidiga lärdomarna han lärde sig om att föda upp och bearbeta kycklingar.
Den första spänningen
Så fort min dotter hade blåst ut sina femårsljus såg jag min möjlighet. Jag gick fram till min fru, med vetskapen om att hon var i ett försvagat tillstånd från detta glada firande. Jag tvekade dock inte och slängde ut frågan:"Låt oss ge Eleanor några kycklingar på hennes födelsedag!" Innan min fru kunde ta tag i min begäran följde jag snabbt upp min fråga med ett-två-punchen och förkunnade hur bra det skulle vara för vår dotters utveckling som person! När allt kommer omkring måste barn känna ansvar för saker – ta äganderätt och fullfölja sådana uppgifter som att ta hand om ett djur. Till min chock gick min fru med på det, och Eleanor fick en extra födelsedagspresent:tre Rhode Island Red ägglager.
Matt med vacker kyckling. Foto av Janelle Wilkinson.
Jag hade förutsett min frus uppmjukade känslomässiga tillstånd perfekt. Och Jag hade gjort min forskning om hönsraser. Janelle, min fru, har vackert långt rött hår och möjligheten att få en kyckling med matchande röda fjädrar var en extra bonus till förslaget! Jag lät det aldrig bli känt, men jag var mer exalterad över vårt framtida familjetillskott än min dotter.
Hjälp från pappa
Min far hade vuxit upp på landsbygden i Indiana och var min närmaste kycklingexpert. Han anmälde sig frivilligt för att hjälpa till att bygga hönshuset, eller som jag senare fick veta, hönshuset! Jag var väldigt stolt över min coop-design. Det skulle vara en liten byggnad med en utomhusbana som byggdes för att sitta från marken, över vår komposthög. Coop skulle placeras på stålhjul som rullade på en bana. Tänk garageport. Jag föreställde mig all kycklingbajs som prydligt ramlade ner i min komposthög och gjorde vår grönsaksträdgård till grannskapets avundsjuka!
The Perfect First Coop...Nästan
Jag satte upp hönsen så att kycklingarna kunde lägga sina egna avlagringar i komposthögen, och sedan när jag behövde kunde jag rulla bort hönsgården från högen, vilket gav mig enkel tillgång till den ångande högen av trädgårdsgoda.
Första hönan och första kycklingen. Matt och hans pappa, april 2000. Foto av Janelle Wilkinson .
Den här snygga coop-designen skulle vara min första aning om att det fanns mycket att lära om kycklingägande! Jag hade gjort researchen. Hängen var tvungen att korrigera mängden utrymme per kyckling och tillräckligt med öppet utrymme för att förhindra stress och ångest hos mina fåglar. Jag hade noggrant placerat äggvärpningsboxen det rekommenderade avståndet från gårdens golv och nu kände jag mig jättebra med mitt hönsförvaltande.
Det var tills jag gick för att rengöra gården och vända komposthögen. Huset var för tungt för att kunna flyttas av en enda person. Jag var tvungen att be min fru om hjälp. Låt mig säga dig, det gick inte så bra! Jag fick då reda på att det var en stor syssla att städa ur en ko som höjdes från marken. Inlärningskurvan för kyckling var brant och ibland smärtsamt långsam för mig. Jag fastnade för den här första satsen kycklingar och i stort sett var det väldigt lätt att ta hand om de tre damerna. Den största fördelen från de första två åren med våra fyra Rhode Island Reds var behovet av effektivitet.
Kort smekmånad
Den första månaden att äga kycklingar är som att bli kär för första gången. Mitt kycklinguniversum var fyllt av delirium och svämmade över av överflöd. Ingenting som involverade kycklingarna verkade tråkigt. Jag kom på mig själv att vandra ut till coop bara för att säga hej och se dem vara sina vackra jag. Jag blev förblindad av kycklingkärlek.
Men ett par år av kycklingbråk började ta ut sin rätt. De dagliga jobben med att ge foder och vatten började kännas som jobb. Jag var tvungen att problemlösa frusna vattentankar, utseendet på råttor och grannar som ifrågasatte lagenligheten av kycklingägande. Smekmånaden var över.
Vad??? Lägger kycklingar inte ägg för alltid?
Ungefär vid den tiden började jag märka en minskning av antalet ägg vi samlade in. Jag visste om kycklingmolt:när kycklingarna fäller sina fjädrar och tar på sig en ny päls. Under moltperioden lägger kycklingar sin energi på tillväxten av nya fjädrar, och äggproduktionen skulle minska. Men denna nya nedgång var inte ett resultat av molt.
Folk som älskar kycklingar älskar också att hjälpa andra människor som äger kycklingar. Jag sökte rådet av mina kycklingmentorer och fick reda på, till min fasa, att kycklingar börjar minska i äggproduktion i slutet av sitt andra år. Vad??? Hur vågar de där kycklingarna!
Pragmatiska beslut
Jag är bland mycket annat pragmatiker. Jag tänkte på det nuvarande tillståndet för mina kycklingar och drog helt enkelt slutsatsen att jag skulle slakta dem och skaffa nya. När jag gjorde tillkännagivandet fann jag mig snabbt tillbringa natten i vår vardagsrumssoffa. Pojken var min fru och dotter upprörda! Jag planerade min strategi och bestämde mig för att lära mig vilken utrustning som behövdes för att ta en kyckling till livet efter detta och hitta någon som kan guida mig genom de nödvändiga stegen för att slakta en kyckling. Då skulle jag skicka iväg min familj på minisemester och göra dådet. Enkelt!
Lär dig slakta
Det visade sig att ta en kycklings liv inte var något som mina mentorer hade gjort. De hade hört talas om att bearbeta en kyckling. Det fanns berättelser om morföräldrar som hade setts gå ut till vedboden med kyckling och yxa i handen. För oss var allt jordbruksfolklore men vi hade ingen praktisk erfarenhet. Jag skulle behöva dra mig igenom processen på egen hand.
Jag sökte igenom internet om ämnet och hittade några beskrivningar av de steg som krävs för att bearbeta sin egen kyckling. Det fanns en massa nya ordförråd som jag tvingades dechiffrera:skålla, plocka och urskilja, för att nämna några. Jag hittade en gammal trafikkon och separerade snabbt konen från dess fyrkantiga bottenstöd, vilket gjorde den till en "dödande kon". Sedan hittade jag en burkkruka som skulle fungera som min skållningskruka. Jag läste att skållningsvatten måste vara runt 149 grader för att uppnå bästa resultat. Jag borde ha ägnat mer uppmärksamhet åt det "bästa" resultatet av skållning. Jag planerade att plocka fåglarnas fjädrar själv, eftersom jag inte hade kunskapen att sätta ihop en av de där wiz-bang kycklingplockarna som finns på internet.
Det här kommer att bli enkelt, eller hur?
Allt verkade ganska okomplicerat. Jag bestämde datumet, skickade iväg min familj och samlade ihop utrustningen och väntade. Jag minns inte att jag kände något annorlunda mot fåglarna när utskickningsdatumet närmade sig. Trots det måste jag ha gått igenom någon form av fysisk och mental förberedelse eftersom jag inte kunde sova natten innan min utsändningsfest. Jag började tvivla på min förmåga att följa upp. Skulle jag verkligen kunna göra det här, ta livet av mina egna höns?
Matt med bearbetningsverktyg. Foto av Janelle Wilkinson.
Ta ett liv
Kycklingar är inte de lättaste av varelserna att fånga. Mina tre Rhode Island Reds visste verkligen att något var på gång. De ville inte ha någon del av mig. Det hjälpte inte att jag fångade dem mitt på dagen. En annan läxa som jag skulle lära mig och förbättra för framtiden tusentals kycklingar som jag skulle komma att bearbeta under åren som följer. Men för tillfället var jag grön som gräset som kycklingarna älskade att äta! Jag höll den första kycklingen i mina armar och försökte inte se in i dess små ögon. Jag vände den upp och ner och knuffade in den i trafikkonen. Vid den tidpunkten hade jag aldrig tänkt på att ta livet av en varelse eftersom den stirrade på mig upp och ner. Kycklingen såg ganska löjlig ut men jag kände inget annat än rädsla. Ironiskt nog var det den situation vi båda befann oss i. Jag spände fast vid kycklingens käkben och drog åt dens nacke. Jag vet inte hur men vid den tidpunkten kände jag hur mitt hjärta saktade ner och jag blev väldigt, väldigt lugn. Jag visste instinktivt att det bästa för den vilda kycklingen var att jag var superfokuserad. Det fanns ingen tvekan. Först efter att det varma klibbiga blodet började strömma över min nu darrande hand insåg jag vad jag just hade gjort. Det fanns inget sockerbeläggning. Jag hade avslutat en levande varelse. De följande två fåglarna var inte lättare att skicka.
Förkokning är inte rätt väg att gå
På något sätt lyckades jag slutföra uppgiften och funderade nu på steg två, det skållande vattnet. Vid det här laget började jag förstå varför ingen visste något om kycklingbearbetning. Det var ett jobb man aldrig ville göra. Jag höll varje kyckling i fötterna och började sänka fåglarna upp och ner i det ångande vattnet. Jag var noga med att hålla mina rörelser väldigt rytmiska och såg till att fåglarna stannade i vattnet tills de såg skållade ut.
För mig betydde skållning att kycklingens fjädrar var lösa. Jag skållade färdigt alla fåglarna bara för att inse att benen på två av mina kycklingar skiljde sig från huvuddelen av deras kroppar. Jag hade inte insett att det fanns en risk för överskålning. Fåglarna hölls i ett för varmt vattenbad. Jag hade kokat mina kycklingar! Ännu en läxa.
Fortsätt igång
Fjäderplockningen var ganska enkel, men ändå väldigt illaluktande. Våta fjädrar har en viss speciell arom bara de kan skapa. När jag var klar satt jag i misstro och tittade på tre väldigt magra kycklingars kroppar. Jag lärde mig då skillnaden mellan köttfåglar och ägglager när det kom till tillgänglig muskelmassa. Ägglager avlades för att lägga ägg, inte för att äta!
Vid det här laget var jag känslomässigt utmattad och ville bara gråta farbror och kalla det en dag. Trots det visste jag att jag var tvungen att fortsätta. Jag kunde inte slösa bort fåglarna som hade gett oss så mycket.
Uppgiften att ta av huvudet, fötterna och inälvorna på en kyckling är både tekniskt och rent av rörigt. Jag upplevde på egen hand hur att "slakte" något såg ut och kändes som. Jag gjorde en sådan röra av de där fåglarna. Ändå var jag klar och hade något att visa upp.
Många lärdomar
Trots det svåra slutet på hela denna upplevelse lärde jag mig att jag älskade att äga kycklingar. Och min familj blev huvudförälskad i dem. Det var så många stunder av glädje och firande med de tre underbara damerna, men jag fick också många utmaningar där jag antingen hade gjort ett misstag eller behövde lösa problem. Jag kunde dock lära mig och utvecklas som person på min resa med dessa underbara varelser. I slutändan är jag så glad att jag först utbildade mig själv om vad det innebär att verkligen ta hand om en kyckling, eftersom det innebar så mycket mer än jag hade föreställt mig. Jag var skyldig mig själv, men ännu viktigare, jag var skyldig fåglarna.
Matthew Wilkinson är känd för sin humor, kunskap och lättförståeliga förklaringar av hushållningstekniker och -system. Wilkinson och hans familj äger och driver Hard Cider Homestead på landsbygden i East Amwell, New Jersey.
Om du är intresserad av att bearbeta dina egna fåglar rekommenderar vår redaktör Meredith Leighs The Ethical Meat Handbook.
