Joan var alltid en fyllig kyckling. En del av det hade förmodligen med genetik att göra; som Dominique anses hon vara en ras med dubbla ändamål. Även om min flock alla fritt går på gården, och jag försöker att inte ge dem godsaker för ofta, var hon alltid den första som kom springande och viftade med kroppen nerför backen när jag kom ut med några mjölmaskar i handen. När folk besökte kycklingarna och ville prova att hålla i en, styrde jag dem bort från Joan – den absolut tyngsta tjejen i min flock.
I maj 2020 gick jag ner till coop för att släppa ut tjejerna på gården och visste att något var fel på 20 fots bort. Joan låg på sidan på gårdens golv, benen stack ut rakt framför henne. Jag hoppades att hon bara sov eller tog ett dammbad även om jag visste att hon verkade för stilla. Igår hade hon lagt ett ägg och varit lika pratsam som alltid. Idag var hon död. Jag visste inte vad som kunde ha hänt och bestämde mig för att göra en obduktion för att se till att det inte fanns en osynlig mördare som gick igenom flocken.
Det visade sig att det fanns, men ett virus orsakade det inte. Joan hade dött av en åkomma som jag aldrig hört talas om förut, men som är den vanligaste dödsorsaken hos värphöns:fettleverhemorragiskt syndrom (FLHS) eller, rent uttryckt, att vara allvarlig övervikt. Att hänga runt botten av fågelmataren, äta utspillda solrosfrön och smulor, dödade henne.
Joan hade två centimeter fett på sin bukvägg. Hennes lever hade blivit så förstorad att den var benägen att brista. Med all sannolikhet hade hon hoppat av en sittpinne eller ner från holken, spruckit levern och blödde ut internt, allt utan att jag visste att något någonsin var fel med vad jag trodde bara var en behagligt fyllig kyckling.
Dödsfall från FLHS är vanligast på våren och sommaren. "På våren är det mer sannolikt att de går upp i vikt", säger Dr Marli Lintner från Oregons Avian Medical Center. Hon har enbart arbetat med fåglar i 30 år och behandlar många av Portlands husdjurskycklingar, inklusive min egen. Denna viktökning på våren orsakas av hormonella förändringar som förbereder höns för äggläggning efter ett vinteruppehåll. "Du vet vad östrogen gör med oss alla", säger Lintner.
Men faran slutar inte där. På sommaren har feta kycklingar en mer utmanande tid att kyla sig och är benägna att få värmeslag. Kycklingar litar på att deras andningssystem kyler ner sig själva, säger Lintner, och de kan inte göra det när de är fyllda med för mycket fett. Så på en varm dag, som för en kyckling är allt över 80 grader F, kan det räcka att springa över gården för att ge dem värmeslag och få dem att köla omkull.
"Feta kycklingar är inte söta", säger Lintner och påpekar att även när de inte dör av det, kan övervikt göra dem mer benägna att få problem som humlefot. Även om Joan var fyllig, är det svårt att säga när en kyckling har lagt på sig några för många pund i de flesta fall.
Kycklingar tenderar att ha ett spetsigt kölben, en förlängning av bröstbenet som ägare ofta känner när de plockar upp sina fåglar och lägger på det mesta av sitt fett internt, säger Lintner. "Jag har folk som känner på bröstet och förväntar sig en stor fettkudde, och det är det sista stället det dyker upp. När du känner en fettkudde där är det för sent." Att väga kycklingar är också en utmaning eftersom de kan lagra upp till ett halvt kilo mat i sina grödor.
Lyckligtvis finns det några sätt du kan se om dina fåglar packar på sig. Det enklaste och minst påträngande sättet är att helt enkelt plocka upp dem regelbundet. "När du tar upp en kyckling ska den kännas lite ihålig och lättare än vad du tror att ett stort fluffigt djur ska kännas som," säger Lintner. Naturligtvis är detta subjektivt, speciellt eftersom vissa kycklingraser är särskilt fluffiga medan andra har fjädrar som ligger tätare mot kroppen. Men om du plockar upp dem tillräckligt med tiden kan du få en uppfattning om en normal baslinjevikt för olika kycklingar i din flock.
Om du har en kyckling som verkar vara överviktig rekommenderar Lintner att ägare tittar på huden under ventilen. Vanligtvis är en kycklingskinn något genomskinlig, men en fet kyckling kommer att ha gulaktigt rynkig hud som verkar ogenomskinlig och har en gropig konsistens som hud med celluliter.
När det gäller hur du kan hålla dina kycklingar från att bli feta i första hand, finns det några enkla saker att undvika:håll dem borta från fågelmatare och spilld fågelmat som kan innehålla kaloririka föremål som solrosfrön och suet; katt- och hundmat som lämnas där kycklingar kan komma till dem kan också leda till viktökning. Tyvärr är kycklingar också sociala ätare, vilket innebär att om en eller två fåglar i flocken vill stå och äta vid mataren hela dagen, kommer sannolikt andra kycklingar att följa efter. Om du fångar dina kycklingar som hänger vid mataren för ofta, är det ett bra alternativ att byta till mindre utfodring en eller två gånger om dagen istället för gratismatning.
Sedan finns det den del som är lättast och svårast för kärleksfulla kycklingägare att göra – se till att du inte matar dina kycklingar för många godsaker. Lintner förstår impulsen, "Det är en så social sak och så roligt." Men godsaker bör alltid representera mindre än 10 % av kycklingens dagliga kost, vilket är ungefär ett halvt kilo mat per dag för en värphöna (mer för större raser och tuppar och mindre för små dvärgar). Lintner säger att poppade popcorn och frystorkade ärtor och majs är bra behandlingsalternativ med lägre kalorier för kycklingar som du inte kan motstå att förstöra.
Efter att jag fick reda på varför Joan dog, lade jag resten av flocken på en diet. Nu delar jag ut godsaker sparsamt och skapade ett stängsel för fågelnät runt botten av fågelmataren för att hålla kycklingarna ute. Även om jag först mådde dåligt, märkte tjejerna knappt skillnaden längre och springer fortfarande när de ser mig gå mot dem i hopp om att jag har lite godsaker i handen – även om de är kalorisnåla.
