Under ett typiskt år kommer 500 miljoner människor att drabbas av influensa och mer än 500 000 kommer att dö av viruset. Under pandemier kan förlusten av liv vara ännu mer förödande. Till exempel dödade influensapandemin 1918-1919 40 till 50 miljoner människor, vilket orsakade globala politiska, sociala och ekonomiska problem. Så det är inte konstigt att forskare över hela världen arbetar med de årliga vaccinerna för att skydda oss, och vi ser påminnelser om att få våra influensavacciner på tv och varje apotek och apotek vi passerar. Tyvärr är influensavaccin bara effektiva på 70 till 80 % av de människor som får dem, och eftersom vi aldrig med säkerhet vet vilken influensa som kommer att bli vinterns problem, gör vi inte alltid det rätta vaccinet. Detta fick forskare att tänka på nya sätt att förhindra spridningen av influensavirus, och det är där kycklingarna lyser i mörkret.
Att bruden på den här bilden har glödande fötter och en näbb är egentligen inte det som gör det så viktigt för oss. Det är bara en markör som forskare vid Roslin Institute och University of Cambridge använder för att se till att de kan skilja en fågel från nästa i sin forskning. Det som gör denna brud viktig är att den har en liten genetisk modifiering som hindrar den från att sprida influensa till någon annan fågel eller person.
För att förstå hur detta fungerar måste vi först förstå hur ett virus gör oss sjuka. I grund och botten, som du kan se i videon nedan, kommer ett virus in i en av våra celler, där det replikerar sitt eget DNA, och sedan skickar det det DNA:t ut ur cellen och in i andra för att fortsätta replikera. När det gör detta, och andra friska celler slå tillbaka, börjar vi uppleva alla de symtom som vi förknippar med influensa.
Och länken till våra surfplattläsare
När det gäller de genetiskt modifierade kycklingarna, infogade forskare en "lock"-molekyl som efterliknar regionen av influensavirusgenomet som gör att den kan replikera. Denna molekyl binder till ett enzym i influensaviruset som hindrar det från att replikera. Även om den genetiskt modifierade kycklingen fortfarande får influensa och fortfarande kommer att dö, kan den inte överföra viruset till andra. Därmed stannar viruset och dör utan att skada alla kycklingar, eller utan att få chansen att anpassa sig så att det eventuellt kan smitta människor.
Det riktigt bra med detta genetiska lockbete är att det fungerar mot alla stammar av fågelinfluensan så att vi inte kommer att göra det måste anpassa ett nytt vaccin varje år. Enligt forskare som arbetar med detta projekt är det också ett viktigt första steg mot att utveckla kycklingar som är helt resistenta mot fågelinfluensan. Sist, tekniken skulle inte behövas överallt. Forskare föreslår att dess bästa användning skulle vara i länder där influensan är vanligast eller "endemisk" som Sydostasien, Kina och delar av Afrika där fågelinfluensan är en minskar maten och den ekonomiska tryggheten och ökar risken för mänsklig infektion. Det är möjligt att influensan i framtiden skulle kunna stoppas vid sin källa, och kanske i slutändan inte skulle sprida sig över hela världen varje vinter, vilket gör ett slut på influensans regeringstid av sniffning, hosta, värk i huvudet och feber.
Är genetiskt modifierade kycklingar säkra att äta?
Forskare har inte hittat något som tyder på att dessa kycklingar skulle vara osäkra på något sätt. De har inte funnit några skillnader i sin utveckling, hälsa eller tillväxt från sina bröder och systrar som inte är genmodifierade. Den enda skillnaden är att de inte kan överföra influensa till andra kycklingar. Vidare säger de:"Den genetiska modifieringens natur är sådan att det är extremt osannolikt att det skulle kunna ha några negativa effekter på människor som konsumerar hönsen eller deras ägg."
De noterar också att "I slutändan är adoptionen av sådana djur för konsumtion i Storbritannien en fråga som de relevanta myndigheterna skulle behöva överväga i samråd med allmänheten. Vi betonar att dessa kycklingar endast är avsedda för forskningsändamål och inte är avsedda för konsumtion. De har gjort det möjligt för oss att bekräfta att transgenen är effektiv och att den sannolikt kommer att vara användbar i framtida utveckling av influensaresistenta kycklingar. Sjukdomsresistens är helt klart en fördelaktig egenskap för djurens välbefinnande och folkhälsan. Allmänhetens medvetenhet om det globala hotet från influensavirus är hög. Vi hoppas att exempel som visar tydliga konsumentfördelar utan någon inneboende risk kommer att uppmuntra en konstruktiv debatt om potentialen hos GM-mat i framtiden.”
Forskarna fortsätter sin forskning med målet att göra fåglar helt resistenta mot influensainfektion snarare än att bara blockera överföring från fågel till fågel.
Och med det ska jag ta min influensaspruta!
