På dess ansikte verkar detta vara en dum fråga. Vet vi inte alla vad kor äter?! Så när Fred Provenza, som ny professor vid Utah State University, valde denna fråga för sitt forskningsfokus, var det några höjda ögonbryn. Tre decennier av forskning senare visar det sig att Dr. Provenzas forskning var banbrytande och gav oss viktiga insikter om hur djur väljer vad de ska äta och ger grunden för nya sätt att arbeta med vår boskap som markförvaltningsverktyg.
Vad Fred upptäckte är att djur måste lära sig vad de ska äta. De lär sig av sina mödrar, sina flockkamrater och av personlig erfarenhet av näringsämnen och gifter i livsmedel. Det betyder att djur kan lägga till saker till sina dieter utöver vad vi vanligtvis anser vara lämpligt för dem. Han fann att djur använder feedback från näringsämnen och gifter i foder för att blanda en diet som är perfekt för deras individuella behov. Det var därför, när han jämförde viktökningen för stutar som äter en vanlig total blandad ranson (TMR) med viktökning för stutar som fick välja bland alla artiklar i TMR, de djur som kunde välja gick upp lika bra som stutarna på TMR, men till en 20 % lägre kostnad. Slutligen fann han att sättet vi sköter våra boskap påverkar deras dieter. När vi är övertygade om att kor bara äter gräs, gör vi betesmarker som bara är gräs, och vi flyttar dem när vi har ätit upp allt gräs, även om det finns andra växter där som skulle vara ett perfekt foder. Genom att göra detta har vi skapat kor som inte vet att saker förutom gräs kan betas.
Fred sammanfattade vad han lärde sig under sina decennier av forskning i dessa 8 beteendeprinciper .
Beteende beror på konsekvenser
Positiva konsekvenser ökar sannolikheten för att ett djur upprepar ett beteende och negativa konsekvenser minskar sannolikheten för att ett djur upprepar ett beteende. Positiva konsekvenser har färre negativa biverkningar.
Mamma vet bäst
Ett djurs mamma har störst inflytande på den mat ett djur väljer att äta och var det väljer att bo. När de väl tränats kommer djuren automatiskt att överföra nya beteenden till sina avkommor. Du kan se detta i aktion i den här videon av en demonstration som Fred och hans kollegor gjorde när de använde får. (Det är min röst som berättar videon.)
Tidiga upplevelser betyder mest
Djurens beteende förändras under hela livet baserat på erfarenhet. Djur är mer benägna att prova nya saker, inklusive mat, tidigt i livet. Erfarenhet kan förändra ett djurs fysiologi, neurologi, strukturen på dess kropp till och med genuttryck.
Djur måste lära sig hur till foder
Tro det eller ej, djur måste faktiskt lära sig hur att äta. Unga djur tillägnar sig födosöksfärdigheter snabbare tidigt i livet än äldre djur. Getterna i den här videon visar dig vad det betyder.
Djur undviker obekant mat
Djur gillar inte att äta ny mat. Att äta ny mat är riskabelt eftersom de kan vara giftiga. Så länge djur har gott om välbekant, näringsrik mat att äta, undviker de i allmänhet att äta ny mat.
Smaklighet beror på feedback från näringsämnen och gifter i mat
När ett djur äter ett foder smälts det och frigör näringsämnen och gifter. Dessa föreningar absorberas och reser till kroppens celler och organ. Signaler skickas sedan tillbaka till hjärnan för att berätta hur väl ett foder uppfyller djurets näringsbehov. Hjärnan kopplar sedan ihop matens smak med dess fördelar, toxicitet eller brist på fördelar för kroppen.
Näringsämnen ökar smakligheten
Djur lär sig att äta mat som är näringsrik och undvika mat som är låg i näringsämnen. Deras kroppar berättar för dem vilka livsmedel som är vilka baserat på feedback från tarmen.
Här är ett exempel från en demonstration av detta som Fred och hans kollegor körde:
Toxiner minskar smakligheten
Djur lär sig att undvika mat som är giftig. Deras kroppar talar om för dem vilka livsmedel som är skadliga baserat på feedback från tarmen.
Denna demonstration ger dig en uppfattning om hur bra detta fungerar för djur:
Ändringar i matinställningar är automatiska
Tror du att djur inte kan vara så smarta? Förändringar i smaklighet sker automatiskt på grund av feedback. Djur behöver inte tänka på eller komma ihåg feedback från maten. Även när djuren sover ändrar feedback fortfarande smakligheten.
Toxiner sätter en gräns för intaget
I de flesta fall äter djur bara små mängder växter som innehåller gifter eftersom gifter i växter sätter en gräns för intaget. De flesta toxiner orsakar inte dödsfall eller uppenbara tecken på sjukdom, istället hindrar de djur från att äta för mycket av någon växt.
Mångfald är livets krydda
Genom att förse djuren med en mängd olika föda på betesmarker, utmarker och foderplatser kan de undvika gifter och balansera dieter för att möta sina egna unika behov av näringsämnen.
Alla är en individ
Individer inom en art varierar mycket i deras förmåga att tolerera gifter och deras behov av näringsämnen.
Vad kan du göra med detta?
Det finns alla möjliga sätt att använda denna information och förmodligen redan har använt den. Du har använt det när du sätter nya boskap med gamla tidtagare för att lära dig var och vad du ska äta. Du har använt det när du sätter upp ett elstängsel med vetskapen om att följden av att röra vid det skulle lära djuret att stanna inne i hagen.
En ranchägare som föder upp bison i foderlott använde den här informationen för att minska sin arbetsbelastning och öka djurens genomsnittliga dagliga ökning genom att ställa in dem för att blanda sina egna dieter.
Jag använde den för att komma på en metod för att lära kor att äta ogräs. Eftersom ogräs är lika bra som alfalfa i näringsvärde visste jag att kor kunde äta dem om jag bara kunde få dem att prova. Jag skapade en rutin för att få kor över deras rädsla för nya saker, vilket inkluderade att ge dem läckra godsaker i baljor. De lärde sig av de goda konsekvenserna av att äta godsaker att prova allt jag stoppade i baljorna, så det var lätt att få dem att smaka på ogräset.
En av de saker jag gillar bäst med Freds forskning är att den påpekar vikten av att ställa frågor, även när alla andra tycker att svaret är uppenbart. Eftersom han gjorde denna forskning har vi nu alternativ och möjligheter med vår boskap som vi aldrig skulle ha haft annars.
