I slutet av 2013 utfärdade Food and Drug Administration riktlinjer för att ta itu med en av de mest kontroversiella frågorna inom jordbruket just nu:användningen av antibiotika i djurfoder. De nya reglerna syftar till att fabriksgårdar använder 30 miljoner pund antibiotika varje år för att stoppa spridningen av sjukdomar och hjälpa djuren att packa på kilona före slakttid. Totalt står det för häpnadsväckande 80 procent av all antibiotikaanvändning i USA.
Eftersom människor använder en del av samma antibiotika för att bekämpa sjukdomar, oroar folkhälsoförespråkarna att praxis leder till "superbuggar" - bakterier som kan dra på axlarna från ett recept på läkemedel.
En växande hög med bevis tyder på att antibiotika i vårt kött redan spelar en sådan roll. F.D.A. hittat läkemedelsresistenta bakterier i mer än hälften av landets kött. En studie som släpptes i juli förra året visar också att ett antal arbetare på en industriell svinfarm går omkring med "gris-MRSA", en stam av läkemedelsresistenta bakterier som oftare finns i amerikanska svin. Det är en skrämmande uppsättning kopplingar när man tänker på att fler människor dör varje år av resistenta infektioner varje år än som dör av hiv/aids.
Runt om på internet säger kritiker att åtgärden inte kommer att göra tillräckligt för att konfrontera folkhälsokrisen av två huvudsakliga skäl. Först, F.D.A. kunde ha gått mycket längre i de nya reglerna och förbjudit all lågdosanvändning av antibiotika. Istället släppte byrån en uppsättning "frivilliga riktlinjer". Läkemedelsföretagen har nu 90 dagar på sig att välja om de ska sluta lista tillväxtfrämjande åtgärder som en legitim användning av antibiotika. De som håller med får ytterligare tre år på sig att byta etiketterna. I en ledare för Los Angeles Times påpekar Peter Lehner att trots upprepade varningar från det medicinska samfundet har köttindustrin inte arbetat frivilligt några ändringar. Försäljningen av antibiotika för djur har bara ökat de senaste tio åren.
För det andra kommer den nya politiken inte till roten till vissa problem inom köttindustrin. Köttproducenter använder inte bara antibiotika för att hjälpa djur att packa på sig kilona; drogerna bromsar också spridningen av sjukdomar bland trånga djur. Som ett resultat kan problematisk användning av antibiotika fortsätta som en medicinsk nödvändighet eftersom det på fabriksgårdar finns gott om sjuka - eller potentiellt sjuka - djur.
Ändå inser vissa i branschen att riktlinjerna är en utmaning för nuvarande praxis. "Antibiotika är inte det enda sättet att hålla djuren friska," sa Dave Warner, talesman för National Pork Producers Council, till Capital Press. "Det finns genetik, det finns fodret och saker de kan göra där och säkerligen miljön där djuren lever. Alla dessa saker kommer att tas i beaktande nu.”
Vissa platser har redan gjort en sådan övervägande. Ett förbud i Danmark mot subterapeutiska antibiotika för mer än ett decennium sedan ledde först till högre dödlighet bland smågrisar, men några enkla ändringar i protokollen löste problemet. Genom att förbättra förhållandena och ge avvanda barn mer tid med sina mödrar för att utveckla ett immunsystem, halverade grisköttsuppfödarna sitt behov av antibiotika och ökade ändå den totala produktionen.
