Det började oskyldigt nog. Våren 2010 strax efter Duluth, Minnesota, antog en förordning som tillåter invånare att hålla höns, min make, Jason, kom hem från foderaffären med ett par baby buff Orpingtons och tre Rhode Island Reds.
Vi ställer upp brudarna i en barnpool i garaget, så småningom flyttade dem till en coop som Jason klippte ihop av plåt av korrugerad metall. Fåglarna kom när de kallades och verkade njuta av att bli klappade av våra två små barn. Och äggen! Vem visste att en bakgårdsdiet av gräs och insekter, kompletterat med kycklingfoder av hög kvalitet, kan resultera i ägg med så ljusa smaker, robusta gulor som står sig högt när de steks, och vita som vispas till underbara maränger?
Ser våra glada höns skrapa jorden, Jason kände en känsla av prestation som han aldrig hade upplevt i sitt dagliga jobb som bidragsskribent. Så när han blev uppsagd den sommaren, och fick reda på att inga butiker i området bar betesägg, min man började schemalägga. Vi tillbringade de närmaste månaderna med att delta i konferenser och klasser för nybörjare, samråd med statliga myndigheter om bestämmelser, och hitta det perfekta 10-acre paketet att hyra 35 miles utanför staden. I juni, vi tog emot 900 unghöns (unga kycklingar på gränsen till att värpa ägg) och inhyste dem i en serie gör-det-själv-bågar. Lokalt lagd, vårt betesäggsföretag, föddes.
Kycklingentusiaster föredrar den amerikanska rasen Wyandotte för dess tålighet och pålitliga värpning – mer än 200 ägg per år.
Finns endast i bantam (liten) storlek, Sebrights kompenserar för usel läggning med ett slående snyggt utseende.
Jason och jag kan ha gått lite längre än de flesta, men vi är verkligen inte de enda ombord på kycklingvagnen. Kycklingvaktstjänster har dykt upp på platser som Seattle, Los Angeles, och Portland, Oregon. Det är svårt att hitta ett stort storstadsområde nuförtiden som inte är värd för minst en hönsgårdsturné. Faktiskt, American Poultry Association rapporterar att dess medlemsantal har fördubblats sedan 2006. Husdjursliknande och produktiv, dessa fåglar erbjuder mer än bara sällskap eller till och med en stadig tillgång på ägg. De målmedvetna foderodlarna skär också ner på skadedjur samtidigt som de ger trädgårdsförbättrande gödsel. Är det konstigt att denna "portboskap" lockar fler och fler nyfikna hobbyister till en gårdscentrerad livsstil?
Komma igång
Innan du springer ut för att köpa några, eller flera hundra, kycklingar, du måste först bestämma hur många dina lokala zonindelningsregler tillåter och hur många din fastighet kan rymma, givet ett förhållande på ungefär en fågel per 10 kvadratfot betesmark. Förutsatt att ägg är slutmålet ("broilers, ” eller köttfåglar, är ett helt annat företag, och inte fokus för denna berättelse), du vill väga frågor om kvalitet och kvantitet:Är du ute efter stora ägg, eller ett stort antal ägg, eller särskilt vackra gröna och blå ägg? Andra egenskaper att tänka på när du väljer raser inkluderar kyla- och värmetolerans, temperament, och vanligt gammalt snyggt utseende. Om storleken spelar roll, du bör veta att de flesta raser kommer i små dvärgformer som väger cirka 75 procent mindre än vanliga fåglar. Var förvarnad, fastän, att även om ingen kyckling kvalificerar sig som en skicklig flygare, Bantams är bättre på det än fullstor höns. (Se "Finfjädrade vänner, " Nedan.)
Du kan sätta igång processen, som Jason och jag gjorde för vår kommersiella satsning, genom att beställa färdiga unghöns, men du kommer att gå miste om upplevelsen av att knyta an till bebisar. Du kan också rycka upp de unga fåglar som råkar vara i din lokala gårdsbutik, som vi gjorde under vår första nedstigning till kycklinggalenskap – du vet att du får kycklingar som passar din region. För en mängd olika raser, dock, beställa från ett välrenommerat kläckeri online som Iowas Murray McMurray, Ohios Meyer, eller Texas's Ideal Poultry. (Bonus:Alla företag som skickar över statliga gränser måste behålla fullt vaccinerade avelsdjur, övervakas för sjukdom av National Poultry Improvement Plan, ett program skapat på 1930-talet.)
Du kommer att känna en Cochin på sina fjäderben.
Kom ihåg Foghorn Leghorn av Looney Tunes berömmelse? Hans högljudda personlighet är typisk för rasen Leghorn.
Utvecklad i England under tidigt 1900-tal, Moderna speldvärgar, som den här Red Pyle, kännetecknas av sin upprättstående hållning.
Medan exotiska raser som Cream Legbar kan kosta $30 eller mer per kyckling, de flesta kostar runt $3 styck när de köps i raka serier (grupper av blandat kön) och mindre än $5 styck i grupper sorterade efter kön. Självklart, det är damerna som lägger ägg, och de behöver ingen tupp för att göra det. Faktiskt, många kommuner förbjuder hanfåglar och deras oändliga galande. Men tuppar bidrar med något – skriker om rovdjur hotar hönsen.
Inhysa och mata dina fåglar
Dina ungar kommer att kräva ett speciellt hem, kallas en grubblare, i sex veckor (se "Att uppfostra bebisar, " Nedan) innan du går över till en coop. Det finns ett brett utbud av prefab coops på marknaden, till priser som börjar under $100 och går långt upp, men du kan också bygga din egen eller bygga om en befintlig bod. I hönshuset finns fönster för ventilation, holkar för äggläggning, och horisontella balkar för övernattning. (Höga, eller sittande – en instinkt som gått i arv från fåglarnas vilda förfäder, som sov i träd för säkerhets skull – låter kycklingar lufta sina stjärtfjädrar och mysa för värme.) Du vill också ha en avskärmad löprunda utomhus, oavsett om det är anslutet till hönshuset eller inte, att unna sig ett annat instinktivt beteende:dammbad, i princip gräva och rulla i smuts, som absorberar överflödig fukt från fjädrar och hud och stöter bort loppor och löss. (Se nyckelfunktionerna i ett hönshus.)
Om det är pastellfärgade ägg du är ute efter, Ameraucana är din tjej.
polska kycklingar, som exemplet med vitkrön här, tenderar att bete sig oregelbundet, ett attribut du kan krita upp till deras fjäderskadade syn.
Belgian d'Uccle (dennas färg är känd som mille fleur) ger dig inte många ägg, men kan du slå de skorna?
När kycklingarna flyttar till sitt nya hem, vid sex veckor, det är också dags att ändra sin kost, från startfoder (se "Att uppfostra bebisar, " Nedan) till odlarens foder. Den senare kommer i smulor (vilket kycklingar verkar föredra) och pellets (mindre rörigt och lättare för människor). Kuhl tillverkar en hängande matare med en foderspargrill som hjälper till att minska spill ($65; flemingoutdoors.com) . Eftersom kycklingar inte har tänder, de kräver olösligt stenkorn för att mala upp mat i kråsen. De flesta kommersiella flöden inkluderar det, men du kan också ställa fram en skål med prylarna, speciellt för fåglar på ekologiskt foder eller de som tillbringar dagarna med att söka föda. När hönsen väl börjar lägga ägg, vid cirka 21 veckor, byt till lagermatning (i form av smula eller pellets), som ger extra kalcium, fosfor, och andra näringsämnen; förse frekventa födosökare med en sida av kalciumrika krossade ostronskal också. Lämna gärna maten i springan, eftersom kycklingar tenderar att självreglera sig och sällan slukar. Ett undantag:De slukar gärna dina rester; bara begränsa sådana godsaker till mindre än 10 procent av kosten.
Ett mycket hälsosammare sätt att komplettera köpt foder är genom födosök. Släpp ut fåglarna tidigt på morgonen, och de kommer att jaga insekter, frön, och grodor till skymningen. Var noga med att rotera flocken runt din hage, flyttar till ett nytt gräsområde efter att allätare förnedrat platsen de befinner sig på. Du kan använda bärbara staket för att skapa provisoriska hagar eller, på platser med trafikerade vägar eller där rovdjur är ett hot, anlita en kycklingtraktor – i huvudsak en kyckling som körs på hjul.
Värphöns, som producerar ett ägg nästan varje dag, drick nästan dubbelt så mycket vatten som tuppar och icke värphöns – i genomsnitt, en halv liter om dagen. Gör kallt vatten tillgängligt i löpningen under alla vakna timmar. En vattnare med en läpp, hängde från springans tak, ser till att saker och ting håller sig rena (3-liters vattenbehållare, $30; mypetchicken.com) . När temperaturen sjunker under 32°F, flytta vattnaren och mataren in i hönshuset, och ställ vattenberedaren ovanpå en vattenvärmare för fjäderfä ($43; mypetchicken.com) , höjd från golvet med ett askeblock. För att hålla dina fåglar varma, stapla isolerande höbalar runt utsidan av hönshuset (inte inuti, där de fångar upp fukt och uppmuntrar mögel). Även om värmelampor kan vara frestande, de kan leda till kobränder. Konstgjord uppvärmning hindrar också fåglarnas kroppar från att gradvis anpassa sig till kallare temperaturer, vilket betyder att en förlust av makt kan döda dem.
Visste du att obefruktade ägg kan förvaras i kyla i veckor? (Bara inte var av deras skyddande beläggning.)
Hantera hälsofrågor
Eftersom kycklingar har snabb ämnesomsättning och höga kroppstemperaturer, alla sjukdomar de drabbas av kommer att utvecklas snabbt. Om du märker håglöshet, hosta, nysning, avståndstagande, eller annat ovanligt beteende, isolera hönan i fråga och rör ut en pulveriserad vitamin-elektrolytprodukt i hennes vatten, uppdatera den två gånger om dagen. Du kan be om råd från ditt läns jordbruksagent, lokalt förlängningskontor, eller, om kycklingens hälsa verkar försämras snabbt, en kvalificerad gårdsveterinär. Också, håll utkik efter liknande tecken bland resten av yngeln.
Var inte orolig, dock, om dina kycklingar börjar se smutsiga ut mot slutet av sommaren. De förkortande dagarna signalerar att det är dags att smälta, och fåglarna börjar fälla gamla fjädrar och växa upp nya för isolering. Läggningen kommer att avta och kan sluta helt, när fåglarna riktar sin energi och näringsämnen mot den nya tillväxten. Slutligen, en anteckning om ruggiga höns:Ibland, man kommer att vilja sitta på en klunga av ägg tills de kläcks. Att ta bort henne från äggen och flytta hennes holk kan hjälpa till att få henne ur gruvan, även om det kan ta veckor.
Skörda frukterna
Det hårda arbetet med att hålla kyckling lönar sig i form av nylagda ägg. Betesfåglar kan lägga ägg med en tredjedel mindre kolesterol, en fjärdedel mindre mättat fett, och två tredjedelar mer vitamin A än typiska kommersiellt producerade ägg. Plus, egenodlade kan förvaras, okyld, i flera veckor, så länge de är otvättade och obefruktade. (Om det finns en tupp, kyl äggen inom 36 timmar.) Innan du konsumerar ett ägg, tvätta den under varmt vatten för att ta bort den skyddande nagelbanden; vattnet måste vara betydligt varmare än ägget på grund av skalens porösa natur. Under de sex åren sedan min man kom tillbaka från foderaffären med de där fem ödesdigra kycklingarna, vår verksamhet har vuxit till att omfatta partnergårdar och ett 20-tal, 000 fåglar. Medan min roll nu för tiden mest är begränsad till att tvätta ägg, Jag vet svaret på den där urgamla frågan:Kycklingen kommer alltid först.
Framför allt, kycklingar kräver värme innan deras duniga ludd ger vika för isolerande fjädrar.
Uppfostra bebisar
Oavsett om dina kycklingar kommer från den lokala foderbutiken eller ett online kläckeri, nybörjarna kommer att behöva specialbehandling i sex veckor – nämligen, en varm plats fri från rovdjur och en diet anpassad till deras små kroppar.
Bygg en grubblare Du kan köpa ett gruvarkit utrustat med en värmelampa och matare för cirka $85 online, eller helt enkelt återanvända en kartong eller barnpool för att hysa dina kycklingar. Behållaren bör ge minst en halv kvadratfot golvyta per kyckling. Sprid ett 2- till 3-tums lager av tallspån över botten av gruvan och täck toppen med ½-tums metallnät för att hålla växande fåglar från att flaxa ut.
Plus:Hur man bygger en grubbel
Värm upp saker Häng en 250-watts infraröd värmelampa på en justerbar kedja cirka 18 tum ovanför ena sidan av gruvan och ställ in en termometer. Du vill ha temperaturen på 95°F den första veckan. Höj lampan lite varje vecka för att sänka temperaturen med fem grader, når 70°F i vecka sex.
Mata din flock Kommersiellt formulerat startfoder kommer i form av mos eller smula (pellets är tufft för småfåglar att äta), ofta medicineras för att bekämpa den potentiellt dödliga sjukdomen koccidios. Om dina barn redan har vaccinerats mot koccidios, välj omedicinerat foder för att undvika att vaccinet blir ogilt. Servera maten, och speciellt vatten, i specialiserade kycklingbehållare, som små fåglar kan drunkna i en skål med vatten.
FINFJÄDRAD VÄNNER
Även om alla kycklingar kommer från djungeln i Sydostasien, fåglarna har fötts upp under årtusenden för att gynna olika klimat och uppfylla ett antal mänskliga preferenser, som involverar allt från ett lagers utseende och disposition till antalet och färgen på äggen hon producerar. Dessa 11 all-stars, de flesta finns i standard- och dvärgstorlekar, representerar några av de mest populära raserna i detta land. Kycklingar av honkön borde kosta mindre än 5 USD styck, förutom där det anges.
Leghorn
Bättre lämpad för varma områden (den stora kammen är känslig för köldskador), denna italienska fågel lägger ett anständigt antal vita ägg (cirka 180 per år), men visar sig vara ett fattigt husdjur i städerna på grund av sitt skrämmande och bullriga uppträdande.
Ameraucana
Denna amerikanska variant av Chiles Araucana-ras har underbara gröna och blå ägg, förmågan att motstå höga och låga temperaturer, och en foglig läggning. Nackdelen? Relativt låg produktion (160 medelstora ägg årligen).
Plymouth Rock
Kallhärdig, värmetolerant, och produktiv (200 stora bruna ägg om året), denna amerikanska fågel är också fin till fjäder:sybehör och flugfiske som tillverkar slipsar föredrar dess fjäderdräkt. I vitt, bluffa, svart, eller bommad (randig), den är också uppfödd för kött.
Orpington
Infödd i Storbritannien, den husdjursliknande Orpington finns i buff, svart, vit, och blå färger. Rasen är bekväm i ett brett spektrum av klimat; den lägger omkring 180 stora bruna ägg årligen.
Sumatra
Nära besläktad med den ursprungliga djungelfågeln i Asien, denna fågel trivs i värmen, fuktiga förhållanden och är mer benägen att flyga än de flesta. Även om ett dåligt lager (100 medelstora vita ägg om året), Sumatra har en spektakulär svans som kan sträcka sig upp till fyra fot hos hanar.
Silkie
Denna looker utmärker sig med hårliknande fjädrar och fem tår istället för de vanliga fyra. Den köldtoleranta kinesiska rasen kan ta längre tid än de flesta att börja lägga sina krämfärgade ägg, levererar bara cirka 100 per år. (Kvinnor kan köra cirka $12 vardera.)
Barnevelder
Uppfödd i Nederländerna, denna milda, vinterhärdig fågel bär en mantel av svart, vit, eller bruna fjädrar och lägger cirka 200 stora mörkbruna ägg om året. Den dyra ($10 eller mer per hona) kyckling odlas för sitt kött, för.
Rhode Island Röd
Denna helamerikanska arbetshäst klarar sig vanligtvis bra i både värme och kyla. Älskad för sin moder, lättsam natur och produktiv värpning (cirka 250 extra stora bruna ägg om året), den kan även höjas till kött.
Araucana
Den chilenska fågeln lägger cirka 150 utsökta ljusblå och gröna ägg om året. Vänlig och både värme- och kyltolerant, Araucana är svår att föda upp – en genetisk egenhet gör att en hög andel kycklingar dör i skalet. (Kvinnor får uppemot $30 vardera.)
Cochin
Strax efter att drottning Victoria fick en gåva av denna kinesiska ras 1843, den köldtåliga fågeln blev en sensation över hela Europa. Prisad för sin söta personlighet, Cochin (den på bilden här är en dvärg) har fjäderben och lägger cirka 160 medelljusbruna ägg om året.
Australorp
Australiens tävlande på Orpington, denna supervänliga fågel lägger i genomsnitt 250 stora bruna ägg om året och klarar sig bra i både varma och kalla klimat. Den producerar också kvalitetskött.
Lucie B. Amundsen är författaren till den nya boken Locally Laid:How We Built a Plucky, Branschförändrande äggfarm – från grunden (Penguin Random House)
