Probiotika har annonserats som en behandling för allt från allergier till matsmältningsproblem till, otroligt, social ångest. Ny forskning visar att vi kanske inte är de enda som drar nytta av probiotika, dock:en studie från University of Washington tyder på att växter kan växa sig större och starkare med en dos av bakterier också.
Vänliga bakterier hos människor, mestadels lokaliserad i mag-tarmsystemet, kan ha alla möjliga effekter, bryta ner livsmedel och kemikalier och omvandla dem till näringsämnen och föreningar som lättare eller mer effektivt kan tas upp av kroppen. I växter, de fungerar lite annorlunda, och är inte särskilt väl förstådda.
Tidigare forskning visar att alla växter har vad som kallas endofyter, i princip växtversionen av probiotika. Endofyter kan vara bakterier eller svampar, och per definition är åtminstonde, ofarlig. (Skadliga bakterier eller svampar skulle klassas som någon sorts parasit.) Men vi vet knappt någonting om hur förhållandet mellan endofyten och själva växten fungerar.
Äldre forskning har fokuserat på endofyter som finns i små knölar fästa vid växternas rötter. Det är känt att endofyterna i dessa knölar ibland tjänar ett liknande syfte för växter som probiotika gör för oss:endofyterna blir ett nyckelelement för tillväxt, i detta fall kväve, till en form som lättare absorberas av växten. Ingen är helt säker på hur de kommer dit (gissningar inkluderar en tidig närvaro i fröet och rörelse genom miljön), och deras beteende är mest ett mysterium.
Den nya forskningen tar ett stort steg framåt genom att hitta endofyter någon annanstans i växtkroppen. Arbeta med poppel och pilträd till en början, laget, ledd av Sharon Doty vid University of Washington, hittade endofyter i löv, stjälkar och själva rötterna, inte bara i knölarna fästa vid rötterna.
I en artikel publicerad av American Society of Agronomy, Doty och hennes team isolerade inte bara dessa endofyter, men extraherade dem och överförde dem till en helt annan växtart:ris. Det är här saker och ting blir intressanta, och möjligen banbrytande, när det gäller jordbruk, eftersom riset som fick en boostershot av endofyter blev fylligare och starkare rotsystem, även om mängden kväve i deras växthusjord inte hade förändrats.
Detta är ett stort steg framåt, eftersom det tillåter växter att bättre utnyttja begränsat kväve i sin miljö. Kväve är det stora problemet i växtnäring; kvävebaserade gödselmedel kan ha en riktigt otäck effekt på miljön, och genom att ge växten ett slags räddningshack för att få ut det mesta av kvävet den har, vi skulle potentiellt kunna minska mängden kvävegödselmedel som vi måste använda.
Vem visste? Det verkar som att växter inte är så olika oss, trots allt.
Bild via Flickr-användaren Noelle
