Under 2007, Christopher Lowry, docent vid institutionen för integrativ fysiologi och centrum för neurovetenskap vid Universtiy of Colorado Boulder, och ett team av forskare publicerade en artikel i Neurovetenskap som fick folk att undra om smuts var den nya Prozac. Studien undersökte en specifik jordbakterie, Mycobacterium vaccae , och dess potentiella roll i regleringen av känslomässigt beteende. Med andra ord:hade bakterierna antidepressiva egenskaper?
"Jord, särskilt jord med rikligt med organiskt material, innehåller saprofytiska bakterier, vilket betyder att de lever av dött och ruttnande organiskt material, som löv, säger Lowry. "Människor har utvecklats tillsammans med dessa bakterier under årtusenden och de har visat sig påverka immunsystemet på ett sätt som dämpar inflammation. Detta betyder att dessa bakterier kan vara till hjälp för att förebygga eller behandla sjukdomar med överdriven inflammation."
Så vad är exakt, är sjukdomar med "inflammation?"
"Detta inkluderar tillstånd som astma, men också, kanske, stressrelaterade psykiatriska störningar som kännetecknas av förhöjd inflammation, såsom egentlig depression eller posttraumatisk stressyndrom, säger Lowry.
Det är inte så förvånande att vi kan dra nytta av mikroorganismer i jorden, med tanke på att vi behöver dem för att leva.
Regleringen av immunsystemet är verkligen kopplat till den biologiska mångfalden i den naturliga miljön. Vi har nytta av att vara utomhus och utsättas för saker som jord och djur, på grund av att vi utsätts för mikroorganismer.
"En människa är inte en individ. Vi är ekosystem . Minst 90 % av cellerna i en människokropp är mikrober, de flesta av dem lever i tarmen, säger Graham Rook, professor vid Center for Clinical Microbiology vid University College London. "Dessa organismer utgör "mikrobiota, och mikrobiotan bör betraktas som ett organ, precis som din lever eller din hjärna."
Medan organismerna som utgör den mikrobiotan ärvs - precis som vi ärver gener - finns det en del av organismerna som kommer från någon annanstans, och det är där saker och ting blir intressanta.
"En okänd andel av organismerna som utgör mikrobiotan kommer från miljön, säger Rock. "Det verkar nu som den mest troliga förklaringen till hälsofördelarna med exponering för gårdar, hundar i hemmet, och grönområden är att den naturliga miljön (inklusive djuren i den) är en resurs som tillhandahåller organismer när vi behöver dem.”
Förra året publicerade Rook en artikel som utforskade dessa kopplingar, dra slutsatsen att regleringen av immunförsvaret verkligen är kopplat till den biologiska mångfalden i den naturliga miljön. Vi har nytta av att vara utomhus och utsättas för saker som jord och djur, på grund av att vi utsätts för mikroorganismer.
Naturens psykologiska nytta har dokumenterats väl. När det gäller att vara glad eller inte, många studier visar att psykiatriska problem är vanligare i städer än på landsbygden. Det gör Lowrys och Rooks forskning intressant, eftersom det ger oss en bättre förståelse för exakt varför vi är utanför, i en trädgård eller på en gård, får oss att må bra.
"Folk brukar anta att hälsofördelarna med exponering för grönområden beror på träning. Faktum är att två stora studier nu visar att även om träning definitivt är bra för dig, det förklarar inte den gynnsamma effekten av grönområden, säger Rook. "Kontakten med mikrobiell biologisk mångfald ser ut som den mest troliga förklaringen till grönområdeseffekten."
Så om mikroorganismer är bra för dig, hur mycket exponering behöver du ha för att skörda fördelarna? Hur många dagar i trädgården behöver du ägna dig åt?
Det är det som fortfarande är oklart.
"Vi vet ännu inte hur mycket exponering för miljöbakterier (t.ex. genom aktiviteter som involverar kontakt med marken) är tillräckligt för att ge hälsofördelar, säger Lowry. "Det är klart, dock, att exponering genom att andas eller konsumera specifika typer av miljöorganismer har förmågan att minska inflammation och ge hälsofördelar."
Vilket gör att du nu har ytterligare en anledning att gå ut och smutsa ner händerna.
