Men det kan finnas en silverkant:på ett sätt, viruset som angriper amerikanska svinbesättningar kunde inte ha kommit vid en bättre tidpunkt. Tack vare fallande spannmålspriser, grisuppfödarnas kostnader är låga, så, på det hela, de är bättre på att absorbera förlusterna. Låga spannmålspriser innebär också att bönder kan mata sina grisar mer, göda dem och öka avkastningen. Faktiskt, trots uppskattningar om att viruset kommer att minska årets besättningar med 3 procent, Jordbruksdepartementet uppskattar att fläskproduktionen faktiskt kommer att öka med 2 procent.
Det betyder inte att PEDV inte är ett problem, självklart. Om det fortsätter att sprida sig, saker kan bli mycket värre. Och det är en distinkt möjlighet - enligt National Pork Board, de blir redan värre. Styrelsen utfärdade ett uttalande på tisdagen och kallade PEDv för dess "Nr. 1 priority” och tillkännager ett åtagande på mer än 1 miljon dollar för att undersöka viruset och bekämpa dess spridning.
Pork Board uppskattar att cirka 5 miljoner smågrisar har dött under de senaste månaderna, i ökande takt. Bara i januari, uppskattningsvis 1,3 miljoner smågrisar gick förlorade.
Det har skett en "stor förlust av smågrisar, ", sa styrelsen. Även om det inte finns något krav för producenter att rapportera sjukdomen (som inte påverkar människor och inte utgör någon risk för folkhälsan), Pork Board uppskattar att cirka 5 miljoner smågrisar har dött under de senaste månaderna, i ökande takt. Bara i januari, uppskattningsvis 1,3 miljoner smågrisar gick förlorade. (Andra experter sätter siffran närmare 4 miljoner sedan maj 2013.)
PEDV har nu spridit sig till 26 delstater efter att ha uppträtt i USA för nästan ett år sedan. Det började accelerera i oktober och har inte slutat. Det påverkar bara smågrisar, för vilka dödligheten före avvänjning är 100 procent. Det är inte klart hur viruset, som först upptäcktes i England 1971, tog sig till USA, eller bara hur det sprids. Senast 2012, den hade spridit sig till Kina och har invaderat Kanada också. Svinodlare över hela USA försöker allt för att förhindra att PEDV infekterar deras besättningar - som att ständigt desinficera sin utrustning och få arbetare att byta kläder och skor innan de går in i områden där grisar hålls. Men det är ett extremt segt virus. Smithfield Foods, världens största grisköttsproducent, uppskattade att 10 % av suggor i USA bär på viruset, även om siffran är från januari, och kan ha stigit sedan dess. Suggorna blir inte sjuka, men skicka viruset vidare till sina smågrisar.
Även i januari, Smithfield uppskattade att årets förluster kan nå 2 miljoner eller 3 miljoner. Om fläskstyrelsens senaste uppskattningar är korrekta, den siffran kommer att överträffas, kanske mycket. På samma gång, Hormel, tillverkaren av skräppost, varnade för att viruset kan tära på årets resultat.
Under tiden, priserna fortsätter att stiga. Även när efterfrågan på fläsk och annat kött fortsätter att öka med den förbättrade ekonomin (både globalt och i USA), förnödenheter krymps. April lean-hog terminskontrakt på Chicago Mercantile Exchange har stigit med en tredjedel sedan början av året. På samma gång, viruset pressar ner priserna på foderkorn, När oron växer kommer efterfrågan att minska med besättningens storlek.
Branschobservatörer som för bara några veckor sedan antog att viruset inte skulle utgöra ett stort hot börjar ändra uppfattning.
Pengarna öronmärkta av Pork Board kommer att gå till att undersöka vad som "har blivit en av de allvarligaste och förödande sjukdomarna som våra grisuppfödare har mött på decennier, sa Karen Richter, styrelsens ordförande och en grisköttsproducent i Minnesota. Syftet är att öka samarbetet och kommunikationen mellan producenter, forskare, veterinärer, och till och med kläder som kan verka överraskande - som National Feed and Grain Association. Tanken är att viruset kan sprida sig genom foder.
Fläskstyrelsen rekommenderar att bönder följer dess riktlinjer för biosäkerhet, och inte bara när det finns utbrott.
Sålänge, forskare försöker utveckla ett vaccin. En outfit i Iowa, Harris Vacciner, säger att den har en som "visar löfte, ” men det har inte licensierats av USDA för allmänt bruk i USA. Tills vidare, svinuppfödare får klara sig själva.
"Det finns flera företag som arbetar på ett vaccin, säger Paul Sundberg, Pork Boards vice ordförande för vetenskap och teknik. Men bara Harris-vaccinet är tillgängligt alls, och då endast på recept. Bönder "bör förmodligen inte förvänta sig att det finns ett vaccin för detta, " han sa. "Historiskt sett, vacciner har inte varit särskilt effektiva. Tyngdpunkten bör ligga på biosäkerhet."
