Att hålla lamporna tända och värmarna igång i hans gigantiska hönshus verkar kosta mer varje år ("hus" är industribeteckningen för en kycklinglada; var och en av Weavers är mer än två fotbollsplaner långa och kan rymma cirka 46, 000 kycklingar). Allt om jordbruk, i själva verket, blir ganska dyrt nuförtiden. Gissa hur mycket plastkåpan i silverstorlek som han behövde häromdagen för att reparera en hydraulisk koppling på sin traktor kostade? $33. En upprördhet.
Sedan är det faktum att Weaver säger att han och andra "odlare" i West Virginia "" industribeteckningen för kycklingbönder "" inte har fått någon löneökning på 10 år och tjänar bara en bråkdel mer i absoluta tal, icke-inflationsjusterade dollar än de gjorde för tre decennier sedan. Allt sagt, det har varit tillräckligt för att få Weaver på allvar. (En talesman för Pilgrim's, företaget som Weaver har avtalat med för att odla kycklingar, svarar att det betalar sina West Virginia-odlare till konkurrenskraftiga industripriser).
Nästan all kyckling som föds upp i USA odlas av bönder som kontrakterar med "vertikalt integrerade" företag som äger kycklingarna såväl som hela leveranskedjan, från kläckerier till foderbruk till bearbetnings- och förpackningsanläggningar.
Nästan all kyckling som föds upp i USA odlas av bönder som kontrakterar med "vertikalt integrerade" företag som äger kycklingarna såväl som hela leveranskedjan, från kläckerier till foderbruk till bearbetnings- och förpackningsanläggningar. Odlare som Weaver får helt enkelt betalt för att föda upp nykläckta kycklingar till marknadsvikt "" en process som, tack vare konstant genetisk förbättring, nu tar det bara cirka fem veckor.
Företagen levererar kycklingar och foder och återkommer senare för att hämta de fullvuxna kycklingarna för slakt och bearbetning, medan odlarna bygger, upprätthålla, uppgradera och betala för verktyg och arbetskraft i sina fjäderfähus.
"I allmänhet, det har varit ett extremt effektivt och effektivt system som har kunnat producera låga kostnader, högkvalitativt protein för konsumenter runt om i världen, säger Mike Lacy, chef för avdelningen för fjäderfävetenskap vid University of Georgia "" landets största kycklingproducerande stat. "Avtalssystemet har tjänat konsumenterna väl [och] ... det har bidragit till framgången för många familjebönder."
Bill Rönigk, en ekonom på National Chicken Council, säger att vertikal integration erbjuder fjäderfäuppfödare stabil inkomst och hanterbar risk, och har gynnat både odlare och fjäderfäföretag i årtionden. Branschen påpekar också att vertikal integration skyddar odlarna från marknadsvolatiliteten. När foder är dyrt eller kycklingpriserna är låga (eller båda), företaget, snarare än odlarna, lider.
Lacy och andra, dock, erkänna att Weavers grundläggande klagomål "" stagnerande inkomster och snabbt ökande kostnader " gäller för odlare över hela landet.
"Odlarnas situation har blivit värre och värre från början till mitten av 90-talet, och verkligen accelererat under de senaste fem åren, säger Bob Taylor, en professor och forskare vid Auburn University's College of Agriculture.
(I denna tidning från 2010, Taylor rapporterar efter en fullständig redovisning av alla relaterade utgifter och intäkter, den genomsnittliga odlaren i Alabama förlorade pengar på en fjäderfäverksamhet under 10 av de 15 åren mellan 1995 och 2009.)
Efter en bränsleprisuppgång 2007 och 2008 drabbade odlarna hårt, Weaver grundade Contract Poultry Growers Association of the Virginias för att förespråka förbättrade villkor och bättre lön för kontraktsodlare. Idag arbetar gruppen med projekt för att förbättra enskilda odlares resultat ”“ t.ex. tittar på värmare som bränner kycklingsand snarare än propan ”“ och kämpar för att reformera aspekter av kontraktssystemet som många odlare tycker är orättvisa.
När "du står i skuld till hans rumpa" så här, Weaver säger, du kan inte bara sluta, även om du förlorar pengar på dina flockar.
Kärnan i mycket kritik mot branschen är det faktum att det inte är billigt att komma in i fjäderfäbranschen, och skuldsatta bönder har ofta dåliga förutsättningar att förespråka för sig själva. Efter att ha köpt sin gård, Weaver spenderade cirka 200 dollar, 000 för att omvandla sina två befintliga kalkonhus för kycklingproduktion. Att bygga en gård som hans från grunden idag skulle kosta runt 1 miljon dollar, uppskattar han. Och när "du står i skuld upp till hans rumpa" så här, Weaver säger, du kan inte bara sluta, även om du förlorar pengar på dina flockar.
Reformera hur odlarna betalas, och öka mängden, är ett annat av Weavers mål. Odlare som han tjänar en basränta på mellan 5¢ och 5,5¢ per pund (beroende på specifikationerna för en odlares hus) av levande vikt som företaget drar av när flocken växer. Varje vecka, företaget rangordnar alla färdiga flockar som de samlat in från första till sämsta baserat på hur effektivt varje odlares flockar omvandlar foder till vikt. Odlarna i toppen får bonusar för bra prestationer, subventioneras av påföljder som dras av från grundlönen för odlarna längst ner på listan.
Branschen säger att detta skapar ett incitamentbaserat system som belönar engagerade, skickliga odlare. Kritik, dock, ibland inta en mer cynisk syn, eftersom de stora variablerna som kan betyda skillnaden mellan en flock som tjänar bonus och en flock som tjänar straff ligger i företagets händer. Om företaget inte gillar Grower X "" kanske för att han har börjat agitera för bättre förhållanden "" kan det skicka honom en flock kycklingar som kläckts från höns i slutet av deras avelsliv, som, i genomsnitt, kommer inte att växa lika snabbt som andra. Eller det kan minska mängden majs i fodret det skickar honom. Med dåliga kycklingar eller dåligt foder, en odlare är praktiskt taget garanterad att straffas för dålig prestation, säger Weaver.
Vidare, säger Taylor, odlare har inget sätt att verifiera uppgifterna som används för att beräkna deras lön eller bestrida en prestationsstraff när de får sina avräkningscheckar.
Bara möjligheten att detta händer är kraftfull. Rädslan för ekonomisk bestraffning för att göra företaget upprörd är genomgående bland odlarna. Ännu värre är utsikten att bli "avskuren, ” eller helt släppts av ett företag, som i allmänhet kan säga upp en odlares kontrakt efter behag med 90 dagars varsel "" potentiellt förödande för en odlare med hypoteksbetalningar att göra på sina fjäderfähus.
Som ett resultat, väldigt få odlare är lika villiga att vara så frispråkiga som Weaver om svåra omständigheter som de kan ställas inför ("en av de verkliga travesties" av allt detta, han säger). Som ett exempel, Weaver säger att han brukade regelbundet tjäna produktionsbonusar genom att toppa den veckovisa poolen av odlare. Han säger att det inte har hänt en enda gång under de senaste tre åren.
I vilken grad något av detta faktiskt inträffar, dock, är omöjligt att kvantifiera.
"Jag kan inte säga att det aldrig har förekommit övergrepp, men jag skulle säga att det är sällsynt, ” säger Lacy från University of Georgia. "Det ligger aldrig i företagets intresse att en odlare misslyckas, och de kommer att böja sig bakåt för att försöka lösa vilket problem som helst.”
Han påpekar att bankernas vilja att låna ut till ett företags odlare ger något av en kontroll och balans för dåligt beteende som kan sätta odlare i konkurs. Om ett visst företags odlare har en meritlista över betalningsanmärkningar, banker kommer inte att låna ut till dem lika fritt och företaget kan få produktionsproblem.
Oavsett, Weaver säger att de utmaningar han står inför, hans förenings medlemsantal och odlare i allmänhet är lika svåra som någonsin just nu. Han hoppas att det ska bli bättre, men det är svårt att känna sig för optimistisk nuförtiden. Om företagen ger hans odlare en grundlöneökning på två cent som de har bett om i flera år "" som är nära en höjning på 40 procent "" kanske han fortfarande gör detta om fem år, han säger. Om inte, han stänger sina dörrar, snarare förr än senare.
Men han kommer inte att göra det tyst.
"Jag måste sova gott på natten, säger Weaver. "Om någon gör något fel och behöver berättas om det, Jag ska berätta för dem. Jag hatar att stänga av den, men jag kommer inte att bli misshandlad, antingen."
