Det är varmt. Vid 09:00, en dammig ökenfilm utstrålar dimmig stillhet över törstiga åkrar. Luften är torr som statisk, och temperaturerna är på god väg mot en blåsig topp på 103 grader i ökenstaden El Centro, Kalifornien, 13 miles från den mexikanska gränsen. Men Beiquan Mou, en forskningsgenetiker vid U.S.A. Department of Agriculture, är flytande, eftersom hans tunnland breda fält av grön och lila sallad frodas i dessa ugnsliknande förhållanden.
Vem odlar din sallad
Sallad är en delikat älskarinna; den måste pysslas och hållas under 85 grader annars kommer den att kämpa – dåliga nyheter för Amerikas sallader, eftersom forskare hävdar att klimatförändringarna är redo att vända centrala Kalifornien, hem till nationens "salladsskål, ” i en dammskål i slutet av århundradet. Större delen av året, 60 procent av all sallad amerikaner konsumerar växer i Salinas Valley, 500 mil härifrån, kyls av Stillahavsbrisen. Temperaturerna där ligger i genomsnitt på 68 grader. I El Centro, toppar på 106 är inte ovanliga. Och det är därför Mou är här. Någon dag, mycket av USA:s främsta jordbruksmark kommer att utsättas för samma väderförhållanden som konspirerade för att göra 2012 till det varmaste året någonsin på det kontinentala USA under loppet av detta århundrade, Nordamerika kommer att se längre perioder av extrem värme. Jordbrukare kan se årliga förluster på 5 miljarder dollar eller mer.
Möt Superlettuce
Mou, lång och allvarlig i en rund stråhatt, beväpnad med urklipp och penna, plockar tjockt, gröna isbergshuvuden och saftig romaine i lövvissnande värme. "Margaritan ser bra ut, " han säger, röra vid en öm smörhuvudskultur, blommar i den spruckna rosensanden.
Sedan 2010, Mou har varit på en episk jakt efter världens mest värmetoleranta sallad. Uppbackad av ett treårigt federalt anslag, del av en insats på 38 miljoner dollar för att hantera klimatförändringarna, han har vuxit mer än 3, 500 sorters sallad och spenat i ett värmekammare laboratorium, utsätta dem för brännande temperaturer och registrera resultaten. Målet:Identifiera de hårdaste arterna, och isolera deras överlevnadsgener.
Någon dag, förhoppningsvis, vinnarna av denna gladiator dödsmatch kommer att hamna på salladstallrikar. Framtidens sallad kan se ut och smaka likadant, men tack vare forskningen som Mou har börjat, dess DNA kommer att innehålla en värmebeständig gen som hjälper bönder att odla den i stort sett var som helst – även i öknen.
I slutet av maj, Mous 84 finalister – 28 isberg, 28 romainer och 28 butterheads – är redo att plockas och analyseras. De har till och med superhjältenamn som Gladiator, Jeriko, Sniper och Invader. Hukar i orörd, button-down ensembler, Mou och hans assistent staplar salladshuvuden i behållare och bär dem tillbaka till sitt skuggtält. De väger dem, testa deras fasthet, dela upp dem och mät deras kärnor, notera spetsbränna och bladspänning.
Den globala uppvärmningen kommer att diktera världens salladsbar i framtiden – och forskare skyndar sig att förbereda våra produkter.
Många av Mous växter har vuxit till mutantparodier på stormarknadssallat. Vissa grönbladiga sorter är mer än en fot breda med huvuden större än bröllopsbuketter. Andra har lagat mat i solen så länge att de ser ut som brända marshmallows.
Den konstigaste sallad har skjutit sina stjälkar 2Á³ fot upp i luften, växande löv i form av julgranar. Kallas "bultning, ” det här är en överlevnadstaktik där sallad under värmestress försöker blomma snabbt i ett försök att reproducera sig.
Men Mous sallad måste göra mer än att se bra ut. Han biter i en smakrik isbergskultivar som heter Glacier och gör ett ansikte. Den är genomträngande bitter. "I Salinasdalen, den där smakar bra, " säger han, skakar hans huvud. Han använder sin kniv för att skära upp ett närliggande isberg. Han nickar gillande. Det är sött. Det krävs försök och misstag för att få fram en sallad som är både tålig och smakrik.
Den globala uppvärmningen kommer att diktera världens utbud av salladsbarer inom en inte så avlägsen framtid, och Mou är inte den enda som skyndar sig att konditionera våra oförberedda produkter.
Ett av USDA:s främsta mål under de kommande åren är att identifiera grödor med de mest motståndskraftiga allvädersgenerna. Förutom Mous arbete, USDA-växtfysiologer i North Carolina letar efter sojabönssorter som kan tolerera förhöjda ozon- och koldioxidnivåer. I Wisconsin, forskare anpassar tranbär till oväntade frostknäppar – en annan regional effekt av klimatförändringarna. I Maryland, forskare studerar grödor som ger bättre avkastning med högre nivåer av koldioxid.
Mou kommer inte att ha resultat förrän 2014. Men att hitta världens första supersallad är bara halva utmaningen. Det kommer att ta tid – och pengar – att hitta ett sätt att korsa salladsgenotyperna med andra befintliga stammar. Charles Walthall, tillförordnad biträdande administratör för USDA:s Natural Resources and Sustainable Agriculture Systems-program, säger att industriledare som Monsanto redan är fokuserade på liknande forskning. Syngenta, till exempel, har intresserat sig för Mous studie, och skickade representanter till ett av hans salladsfält.
Om allt går bra, vår sallad kan vara mer förberedd än vi är för att överleva det varma, torra tider framöver.
"Tycker du att det här är hett?" skrattar Mou, svettas.
"Kanske varje dag i framtiden kommer att vara så här varm."
(Bildkredit:Julia Scott)
