Den tidigare länsförlängningsagenten Clifton Slade har odlat kommersiella grönsaker i flera år. Men det var inte förrän han deltog i en Working Group-workshop för hållbart jordbruk för ett par år sedan som han började lära sig att göra mer med mindre—mindre mark, det vill säga. På workshopen pratade Slade med bönder som tjänade 1 dollar per kvadratfot i växthus. "Jag tänkte att om det kunde göras inne, varför inte utanför?"
Så Slade åkte hem till Surry County, Virginia, och började intensivt odla en kvarts tunnland med målet att få upp ett pund, ett gäng eller en råvara på varje kvadratfot. "Det fungerade så bra att första året tänkte jag "Åh, jag kan tjäna en förmögenhet."
Slade började ringa området CSAs (community supported agriculture) för att se vilka typer av produkter deras kunder ville ha som CSA inte tillhandahåller. Snart skördade han morötter, rödbetor, kålrot, romaine och annan sallad, grönkål, lök och kål, och fyllde nischmarknader som inga andra lokala grönsaksproducenter fyllde. Sitt första år etablerade han 20 bäddar på en kvart acre.
Hemligheten ligger i jorden
Hemligheten med sådana produktiva växter ligger naturligtvis i jorden. Bönder och trädgårdsmästare måste vara aktiva med kalkning, droppbevattning och plantering av vintertäckgrödor, allt detta gör Slade. Han medger att det är ett arbetsintensivt jordbruk. Men det är inte så svårt att komma igång. "Allt du behöver är en 100 fot lång garn och två tomatpålar", säger han. Han planterar rader en fot från varandra. Man kan göra det för hand, hacka längs garnet som är knutet mellan två pålar, eller skapa en rorkult med bitar av armeringsjärn fästa på baksidan för att gräva raderna med mindre arbete.
Slade var så exalterad över hur korrekt jordhantering ökade hans skörd och gjorde det möjligt för honom att producera mer på mindre utrymme att han tog idén "1 $ per kvadratfot" till sin chef vid Virginia State University och Virginia Cooperative Extension, där han arbetar deltid för skolans Small Farm Outreach Program som grönsaks-/produktspecialist.
"Clif kom till mig och sa, 'Jag kan tjäna $43 560 på ett tunnland mark'", säger William Crutchfield, chef för Small Farm Outreach Program. Slade bad om 2 tunnland universitetsmark för att bevisa det. Crutchfield tyckte att idén var bra för de små och ofta socialt missgynnade och ekonomiskt begränsade bönderna som programmet betjänar. När de startade initiativet säger Crutchfield:"Vi byggde flygplanet medan vi flög det."
Starter
Det var två år sedan. Idag är 43 560 Initiative – som det har blivit känt eftersom det finns 43 560 kvadratfot på ett tunnland – Small Farm Outreach Programs mest populära initiativ. Och det är lätt att förstå varför:När universitetskooperativa förlängningspersonal börjar prata detaljer med bönder, lyssnar de, särskilt när, som Crutchfield påpekar, "du pratar dollar." Slade, som redan hade implementerat denna metod på sin egen gård i två år, ledde $43 560-initiativet. "Många människor trodde att vi var galna", säger han, "men vi bevisade att du kunde göra det."
"Nej. 1 är gödslingen, säger Slade och noterar att även om pilotprojektet på 2 hektar vid VSU inte är certifierat ekologiskt, använder det helt ekologiska jordbruksmetoder. De håller det enkelt med det som Slade refererar till som "5-gallon hinkteknologi." För varje 500 kvadratfot trädgård använder Slade en 5-liters hink med pelleterad fjäderfägödsel och 10 5-liters hinkar med svampkompost.
För närvarande kommer shiitakesvampkomposten från Pennsylvania, och det kostar mellan $800 och $1 200 att frakta en lastbil. Totala produktionskostnader för 1 tunnland odling av produkter i denna förtätade och intensiva skala är cirka 10 000 USD. Kompostkostnaderna skulle dock kunna sänkas avsevärt genom att använda boskapsgödsel, frukt- och grönsaksrester och annat organiskt material för att gödsla.
Det är inte billigt att starta, vilket är en anledning till att Slade rekommenderar att man börjar i liten skala, helst med inte mer än en kvarts hektar till en början. Cirka 2 000 bönder i området lär sig att implementera det 2 år gamla 43 560-initiativet, och Slade säger att minst två tjänar seriösa pengar på det. "Många bönder gör det inte helt utan anammar några av metoderna", säger han.
Börja smått, växa långsamt
Slade råder alla lantbrukare som vill prova den här produktionsformen att börja i det små och titta på att odla ingredienser som skulle gå i en slängd sallad om de vill marknadsföra till CSA:er och bondemarknader. "Bli en pålitlig CSA-producent", säger han och noterar att det finns potential att samla in långt över $1 per kvadratfot. "Tomater ger mer än $1 per kvadratfot, till exempel, men de måste skördas tre gånger i veckan."
"Det här är intensiv förvaltning", säger Slade. "Det är inte för hobbybonden." Tänk kvadratmeter trädgårdsarbete i kommersiell skala. Slade säger att han förväntar sig att varje bädd förbrukar cirka 10 timmars arbete, inklusive förberedelse, sådd, plantering, ogräsrensning och skörd. Med Virginias minimilön är det nästan 75 USD per säng för en bonde som anställer arbetskraft.
Men resultaten är imponerande. VSU har till exempel tagit upp 550 bushels sötpotatis på ett tunnland. "Bevattning är ett måste," säger Slade. "Vi ser till att bönderna har tillräckligt med vattenflöde, men om du har en kran på din ladugård så har du tillräckligt." Att installera ett enkelt droppbevattningssystem kostar cirka 500 USD, men investeringen kan löna sig i längden.
Även med de höga startkostnaderna – räkna med att spendera en fjärdedel av bruttovinsten för att betala för produktionen – kan 43 560-initiativet låta för bra för att vara sant. Och på något sätt är det så. Det är inget lätt med det. "Inlärningskurvan är ungefär tre till fem år", säger Slade. "Börja med en kvart tunnland. Du kan inte göra det här på 10 hektar.”
Man måste ha en marknad också. "Odla en nischgröda", säger han. "Försök inte att konkurrera med vanliga grönsaksodlare. Tänk utanför lådan." Om det innebär att odla bok choy, lär dig hur man odlar bok choy.
"Titta mycket noga på demografin på din marknad," säger Crutchfield. "Vi arbetar väldigt nära med den spansktalande marknaden här i Virginia." Småskaliga jordbrukare kan upptäcka att de kan tillgodose de unika behoven på en lokal invandrarmarknad.
För närvarande säljer Slade sina produkter till två CSA:er med totalt cirka 600 kunder, även om han säger att en bonde kan fördubbla sina pengar genom att sälja direkt till kunder på en bondemarknad. Förra säsongen såg han sötpotatis gå för 11 dollar per pund. Det är mycket möjligt att tjäna 40 000 USD på ett tunnland sötpotatis på ett enda år.
Mer vid horisonten
VSU har för avsikt att experimentera med vintertäckgrödor för att skapa egen gödning för jorden så att personalen kan lära områdets bönder att göra detsamma. De har planterat bovete, solrosor, durra och ärtor hittills.
Crutchfield säger att testplanen på 2 hektar vid VSU har väckt stort intresse under de senaste åren. "Det har förvandlats till ett inlärningslabb", säger han. "Många människor som kommer tillbaka till gården eller som vill börja odla är frivilliga här för att utbilda sig."
Denna intensiva trädgårdsmetod kan skörda frukterna om det är din dröm att äga och driva din egen småskaliga gård. Med beslutsamhet, betydande armbågsfett och mycket kompost är 1 USD eller mer per kvadratfot en mycket verklig möjlighet.
Behöver du mer övertygande? Denna kostnadsuppdelningsanalys visar att du sparar pengar genom att odla en grönsaksträdgård.
För mer information
Virginia State University Cooperative Extension
Small Farm Outreach Program
804-524-5493
