Hornmask är en av de vanligaste skadedjuren på tomatplantor.
Om du har små barn i ditt liv, så har du förmodligen läst Eric Carles bok, "Den mycket hungriga larven", ungefär en miljon gånger. Jag är övertygad om att den verkliga larven som inspirerade den här boken är ingen mindre än hornmasken.
Dessa knallgröna larver kan enkelt riva ner dina tomatplantor till kala stjälkar på några dagar.
När det kommer till skadedjur i trädgården står hornmask högst upp på alla tomatodlares lista.
Det finns två typer av hornmask som vanligtvis finns här i staterna – Manduca sexta eller tobakshornmasken och Manduca quinquemaculata, eller tomathornmasken .
Dessa jättelarver kan hittas nästan överallt i USA, vissa delar av norra Mexiko och i södra Kanada.
Ja, jag skäms inte för att erkänna det.
De är galet stora, ofta lika långa och runt lika stora som din pinky.
Hornmaskar är ljusgröna, kan ha galna fläckar och ränder, och har en skrämmande stor "stinger" fäst på baksidan. Dessa larver gör konstiga klickljud när du tar upp dem. Och om du skrämmer dem, utsöndrar de en rörig olivgrön vätska.
Konstigt nog är allt detta naturens sätt att kompensera för det faktum att de är ganska ofarliga – såvida du inte är en tomatplanta.
Hornmaskar inte biter eller sticker, de kan inte. Den stinger är i grunden en huva prydnad ... på stammen. (Det var mer vettigt i mitt huvud.)
De här stora killarna är utmärkta ätare och kan helt avlöva en tomatplanta på en dag eller två.
De kommer till och med att äta de unga tomaterna också. Även om de mest attraheras av tomatplantor, kommer hornmaskar också att äta potatis, aubergine och pepparväxter. Och visst äter tobakshornmasken tobaksblad. Om du inte är markerad eller fångas för sent kan du säga adjö till säsongens skörd.
Dessa larver gör stor skada på nattskuggväxter på bara några dagar.
De goda nyheterna är att hornmask är relativt lätta att få tag på bli av utan att använda hårda bekämpningsmedel.
Stekt hornmask
Efter en hel säsong utan tomater, tack vare dessa killar, har jag blivit klokare och gör nu en daglig promenad för att leta efter skadedjursskador. Att ge din trädgård en gång om dagen är generellt sett en bra idé. Det är lättast att bekämpa skadedjur och sjukdomar om du fångar dem tidigt.
Dessa killar dyker vanligtvis upp runt midsommar. Och du kan upptäcka dem ganska snabbt. De lämnar några ganska uppenbara tecken på att de hänger runt.
Ett av de mest märkbara sätten att upptäcka ett hornmaskangrepp är den snabba avlövningen av din gröda. Om du plötsligt märker att dina tomatblad ser ganska glesa ut, är det dags att ta en närmare titt.
Leta efter bajs. Och mycket av det. Kontrollera marken och bladen för mörkgröna bitar av larvbajs. Med allt detta ätande tenderar de att lämna ett "spår" av bevis.
Du hittar massor av dessa små pellets på marken när du har hornmaskar.
Och naturligtvis, när du är en jättelarv, är det ganska svårt att gömma sig. På morgonen, leta efter att larverna är synliga på toppen av växterna. Under den varmaste delen av dagen kommer hornmaskar att sitta lägre på plantan och under löven för att undvika solen.
Nu när du har hittat dem, hur blir du av med dem?
Ta hjälp av andra buggar. Braconidgetingen är en brutal parasitoid som använder hornmasken för att föda upp sina ungar. Om du hittar hornmaskar som är täckta med små vita fibrer lämnar kokongerna dem ifred. De har blivit angripna och bär nästa generation av skadedjursförstörare på ryggen.
Du kan vara säker på att dessa hornmaskar inte kommer att äta dina tomatplantor mycket längre.
Braconidgetingar använder hornmasken som värd och dödar så småningom hornmasken.
Nyckelpigor och gröna spetsvingar är också bra på att bekämpa hornmask, eftersom de äter larverna och äggen. Kolla in vår fullständiga lista över fördelaktiga buggallierade att använda i din trädgård.
Få fåglarna med i handlingen. Att hålla en fågelmatare eller soett nära din trädgård kommer att locka fåglar. Och en hel del av våra fjäderbeklädda vänner tycker om att äta hornmask. Du kan överväga att placera en matare direkt bland dina tomatplantor.
När det gäller att bekämpa hornmaskar, hittar jag den bästa lösningen är också det enklaste.
Bara plocka bort dem.
Om du blir lite bråkig kring insekter, sätt på dig ett par trädgårdshandskar. Kom ihåg att de inte kan skada dig eftersom de inte biter eller sticker. Se bara över dina växter noggrant och plocka bort larverna.
Du kan flytta dem eller förstöra dem. Om du har höns, ge din flock de larver du hittar i din trädgård. Dina tjejer kommer att tacka dig för detta proteinrika mellanmål genom att belöna dig med fler ägg. Eller, om du har en ödla eller reptil, uppskattar de också dessa läckra gröna snacks.
Om du har fångat dem för sent och du har att göra med ett angrepp, kanske du vill överväga att använda BT eller bacillus thuringiensis.
Denna naturligt förekommande bakterie är målspecifik (bladätande larver), så du kommer inte att utplåna andra nyttiga insekter i din trädgård. Det fungerar genom att bryta ner tarmen på larven när den väl intagits.
Medan turicide BT är ett bekämpningsmedel, det är ett pollineringssäkert alternativ, vilket betyder att det kommer att göra minsta möjliga skada på insektspopulationen i din trädgård men ändå rädda din tomatskörd.
Spara även nästa års tomater.
Hornmaskar överlever vintern som puppor begravda i jorden. Ett av de bästa sätten att förhindra att de kommer tillbaka nästa år är att bearbeta din trädgård under hösten och igen på våren innan du planterar.
Att bearbeta jorden kommer att störa livscykeln för många övervintrade skadedjur som lever i marken, inte bara hornmaskar.
Roterande grödor varje år är ett annat sätt att förhindra att nästa generation av hornmaskar hittar dina dyrbara tomater.
Pest eller pollinator?
Här är grejen med hornmaskar, de förvandlas till några vackra nattfjärilar. Och tomathornmasken förpuppar sig specifikt till höken eller sfinxmalen. Dessa söta små pollinatörer är så stora att de ofta förväxlas med kolibrier som flaxar runt blommor.
Alla vuxna blir den där irriterande larven en pollinatör.
Återigen befinner vi oss i frågan om vad som gör en bugg nyttig eller ett skadedjur? Mycket beror på vilket skede av livscykeln insekten hittar in i din trädgård. Men det är verkligen något att ta hänsyn till när man överväger hur du ska hantera hornmaskar.
Vissa väljer att förstöra dem helt. Du kanske vill avvara några och flytta dem. Eller överväg att plantera ett par tomatplantor borta från din trädgård speciellt för uppfödning av nästa generations hökfjärilar.
På grund av sin milda natur är hornmaskar en utmärkt insekt för att lära barn om livscykeln för malar och fjärilar. Ta en eller två och lägg upp dem i en burk med några tomatplantans stjälkar (använd sossarna som du ändå kommer att beskära) och låt dina barn njuta av att se denna gigantiska larv förvandlas till en stor, vacker nattfjäril. Släpp malen så att den kan pollinera blommor i din trädgård.
Oavsett hur du väljer att hantera en armé av mycket hungriga larver, kommer du att vara redo när du hittar dem bland dina växter.
