Södra Florida är hem för den största koncentrationen av sockerrörsplantager i USA. Området är hem för en fjärdedel av landets sockerproduktion, och under halva året, bönder där satte rutinmässigt eld på sina grödor.
Genom att använda en kontrollerad metod för sockerrörsförbränning, Floridaodlare satte bränderna i inneslutna, små ytor, tända löven runt käppen, som brinner av som tidningspapper och avslöjar de sockerrika stjälkarna under. Övningen fyller luften med rök, sot och aska i mestadels svarta och spansktalande kvarter på den norra kanten av Everglades. Rökplymerna är så tjocka att börjar i oktober och pågår till april, NASA-satelliter observerar dem ofta från rymden.
Floridas praxis att bränna sockerrör är kärnan i en grupptalan som ingavs 2019 mot nästan ett dussin odlare, förutom Sugar Cane Growers Cooperative of Florida. Rättegången hävdar att 10 invånare i Glades skadades på grund av partiklar i luften från sockerrörsbränning. De hävdar att röken orsakar astma, andningssvårigheter och andra sjukdomar. "Varken vi eller våra kunder är anti-jordbruk, säger Matthew Moore, rättegångens chefsjurist. "Syftet med rättegången är att få branschen att byta från onödig förbränning som gör människor sjuka och skadar egendom till mekanisk skörd."
Det potentiella resultatet av fallet blev bara lite mer komplicerat. I torsdags, Guvernör Ron DeSantis, en republikan, undertecknade senatens lagförslag 88, som ändrar Floridas Right to Farm Act för att i stort sett skydda bönder från stämningar om de har följt regulatoriska krav. Framställt som ett lagförslag som syftar till att skydda jordbruksverksamhet för agriturismaktiviteter som höridor, majslabyrinter och vingårdsturer, det begränsar det dollarbelopp som målsäganden kan samla in i stämningar mot gårdar. Den träder i kraft den 1 juli.
"I själva verket, en fastighetsägare måste visa att deras egendom förlorat i värde på grund av skadan. Det är svårt att bevisa även i ett rikt samhälle, men i ett område som Glades, som redan lider av sänkta fastighetsvärden, det betyder att de skadade kommer att ha en nästan omöjlig uppgift att bevisa skador, säger Moore.
Förespråkare av sockerrörsförbränning säger att de kontrollerade brännskadorna före skörden är nödvändiga eftersom de främjar sund växtåterväxt och förbättrar skördens effektivitet. Enligt US Sugar, en av landets främsta sockerodlare, sockerrörsförbränning "förbättrar markförhållandena samtidigt som det minskar förekomsten av skogsbränder och minskar förekomsten av gnagare, insekter, och andra skadedjur."
Men motståndarna vill att sockerrörsproducenterna i Florida ska gå över till grön skörd, en praxis som använder maskiner för att separera sockerrörsbladen och topparna från stjälkarna. Andra sockerproducerande länder, som Brasilien och Thailand, har redan gått över till att fasa ut eller helt förbjuda sockerrörsförbränning. Det beror på att bränderna släpper ut olika gaser och partiklar, av vilka några tros vara cancerframkallande.
I en studie, forskare vid Florida International University fann att partiklar - en farlig blandning som är mest skadlig för en persons lungor - i Belle Glade, en liten stad i centrum av sockerrörsodlingsområdet i Palm Beach County, är 15 gånger högre under skördesäsongen än den är under andra tider på året.
Lagförslaget som DeSantis undertecknade innehöll partiklar i listan över undantagna skador, begränsa de som kunde göra anspråk inom en halv mil från gården. "Tänk på detta:En person som bor bredvid en gård får lungcancer för att bonden gör något olagligt. Den enda ersättningen offret skulle ha är baserad på fastighetsvärdet? Det är absurt, säger Moore, "men det är vad den här lagen kommer att göra."
Moore ger inte upp stämningen, som för närvarande inväntar en domares beslut om de tilltalades yrkanden att avslå klagomålet. Eftersom den nya SB 88 lagförslaget inte är retroaktivt, han tänker kämpa för rättvisa för de mer än 30, 000 Glades-invånare som bor bland södra Floridas sockerrörsfält. "Att säga att SB 88 har något med agriturism att göra är uppenbart falskt, säger Moore. "Det är ytterligare ett exempel på Big Sugars inflytande över Floridas politik på bekostnad av fattigare människor som bor inom det 675 kvadratkilometer stora riskområdet som brinner sex till sju månader om året."
