Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.
Tänk dig att vara en potatisodlare i Etiopien, Kenya eller Nigeria. På en liten bit mark, som du är beroende av för mat och inkomst, du har tillbringat månader med att plantera, ogräsrensning och vattning. Upp till två gånger i veckan, du sprutar ditt fält manuellt, ibland med begränsad utrustning, eller anlita någon att göra det, spendera mycket av din inkomst på svampdödande medel för att undvika växtsjukdomar.
Och ändå inom en vecka av kallt och fuktigt väder, hela din åker har förstörts av sen smuts, en sjukdom som utplånar en tredjedel av all potatisskörd i världen.
Men det finns en lösning. Forskare från National Agricultural Research Organization Uganda och International Potato Center, har utvecklat en ny sort av potatis som är resistent mot sena pessar. Med hjälp av nya molekylära tekniker, de överförde gener för sent blight-resistens till den populära östafrikanska potatissorten Victoria.
Den nya sorten, känd som 3R Victoria, är nästan identisk med den sortsbönder som nu planterar i Uganda, med en avgörande skillnad. Den innehåller tre gener från en släkting med potatis som ger den fullständig resistens mot patogenen för sena pessar.
Som bioteknikforskare som arbetar i Östafrika, detta genombrott är särskilt spännande. Potatis är en viktig basgröda i regionen, och denna nya sort är redo att öka avkastningen dramatiskt, samtidigt som användningen av svampmedel minskar.
I Uganda, där cirka 300, 000 småbrukshushåll odlar potatis för försörjning och inkomst, sjukdomen kan förstöra så mycket som 60 procent av en bondes potatisskörd, vilket leder till årliga förluster på cirka 129 miljoner dollar. I Etiopien, uppskattningsvis 1 miljon bönder odlar redan potatis, och upp till 70 procent av åkermarken lämpar sig för dess odling.
Potatis kan vara nyckeln till att bekämpa undernäring. En miljard människor över hela världen konsumerar dem, vilket gör dem till den tredje viktigaste livsmedelsgrödan globalt efter ris och vete. De ger en källa till låg fetthalt av kolhydrater, med en fjärdedel av kalorierna i bröd. Dessutom, potatis och rotfrukter kan erbjuda en betydande fördel jämfört med andra basvaror som ris och vete:de kan producera mer mat med mindre mark och vatten, och erbjuder enorm potential när det gäller att förbättra produktiviteten. De produceras också lokalt och lider inte av internationella handelsfluktuationer.
När Afrika arbetar för att bekämpa hunger och gå mot självförsörjning med mat, potatisens roll ska inte underskattas.
Odla en bättre potatis
För närvarande, småbrukare måste använda svampdödande medel upp till en gång var tredje dag för att bekämpa senpest. Kostnaden för dessa kemikalier beräknas utgöra 10 procent till 25 % av det totala skördevärdet. Deras användning minskar jordbrukarnas inkomster och kan ha skadliga effekter på människor och miljön.
Sorten 3R eliminerar behovet av fungicider. Det betyder att bönder skulle kunna spara pengar och ha mycket bättre chanser att få en full skörd varje år. Med minskad risk för sjukdomar, det betyder också att de kan odla grödor under den kraftiga regnperioden, när senblod är vanligast.
Det här är ingen liten bedrift. Med varje åker som förstörts av sen smuts, livsmedelsförsörjningen lider. Speciellt i år, Afrikas förmåga att föda sig själv är hotad av en dubbel slump av sjukdomar hos människor och grödor:coronavirus och senblodsjuka. Enligt FN, Covid-19 förväntas få miljontals fler människor att hungra.
Men biotekniska grödor kan bara rullas ut i länder med bestämmelser på plats och med tillräcklig finansiering.
I Afrika söder om Sahara, Etiopien och Nigeria har redan börjat dra nytta av biotekniska grödor. I Nigeria, en sort som är resistent mot skadedjur förbättrar avkastningen med 20 procent.
Många andra går miste om. Sedan 1990-talet, biotekniska grödor har genererat uppskattningsvis 186 miljarder USD i högre avkastning och extra produktion. Ändå har dessa fördelar koncentrerats till sex länder, ingen av dem i Afrika, på grund av pågående regeldebatter om huruvida de kan odlas.
Som i andra delar av världen, utbyggnaden av biotekniska grödor skapar diskussioner om säkerhet, påverkan på miljön, och sociala konsekvenser av modernt jordbruk. Dessa problem måste lösas genom konstruktiva dialoger, informationsdelning, och genom att bygga förtroende bland partners.
Det finns många potentiella förklaringar till denna brist på stödjande regler. Dessa varierar från land till land beroende på kapacitet, lämplig lagstiftning och politisk vilja. De förvärrar utmaningen att utveckla ett sammanhängande regionalt ramverk. Framtiden ligger i att bygga partnerskap mellan forskningsorganisationer med teknisk kapacitet och nationella jordbruksinstitut för att utveckla biotekniska grödor anpassade till lokala förhållanden. Ett nära samarbete med bönder och andra intressenter kommer att bygga upp det förtroende som krävs för att främja antagandet av nya biotekniska sorter.
Men med ytterligare finansiering och reglering, växtforskare vid nationella byråer, internationella organisationer och universitet skulle kunna utöka försöken i Östafrika och utanför och hjälpa bönder att implementera denna lösning, som har visat sig vara säker av flera tillsynsmyndigheter över hela världen.
Afrika har många möjligheter att odla mer mat på mindre mark samtidigt som man skyddar miljön, skyddar därför miljoner av dess medborgare från att gå hungriga. Men för att detta ska bli verklighet, Afrikanska regeringar måste vara öppna för nya, vetenskapligt beprövad teknik inklusive biotekniska grödor, och använda dem på rätt sätt.
Tadessa Daba är chef för forskningsdirektoratet för jordbruksbioteknologi vid Etiopiska institutet för jordbruksforskning.
