De livliga lönnarna, Hickory med hög gren och lummig bok som befolkar våra skogar absorberar kol från atmosfären, och ger en livsmiljö för de organismer som lever där. Men för rättsmedicinska forskare, områden som blomstrar med sådan växtlighet kan vara ett ytterligare hinder för att lokalisera döda kroppar.
Ett antal forskare vid University of Tennessee har arbetat för att ändra på detta. Deras arbete, publicerad i tidskriften Trender inom växtvetenskap , gör ett argument för att använda växter, och specifikt deras biologiska beteenden, som ett rättsmedicinskt verktyg för att avgöra om en sönderfallande människa finns i närheten. De beskriver hur föreningar som frigörs från en död kropp skulle stimulera en reaktion i växterna som kan förändra deras utseende eller sammansättning. Dessa förändringar, både synliga och osynliga för blotta ögat, kan användas som signaler till ett kriminaltekniskt team om en utredning, vilket skulle förbättra nuvarande utmaningar när man letar efter en försvunnen person.
Enligt National Institute of Justice, cirka 600, 000 människor försvinner i USA varje år. Myndigheterna finner många av dem vid liv och mår bra, men de upptäcker uppskattningsvis 4, 400 oidentifierade kroppar på årsbasis. En sökning efter en försvunnen kropp inkluderar fotgängarundersökningar, flygfotografering och hundspann, men sökningar som är i igenvuxna områden med ojämn terräng kan vara osäkra och utmanande för kriminaltekniska team.
Men forskare säger att en sönderfallande människokropp kan frigöra upp till 50 gånger mängden kväve i jämförelse med en dos kvävegödsel. Detta kan göra att en växts blad blir grönare och tätare, eftersom det ökar processen att göra klorofyll. Friska, kvävematade växter reflekterar också mer ljus, som kan mätas med teknik som kallas refraktometer. Forskare säger att i syfte att fjärrupptäcka dessa förändringar, en refraktometer skulle kunna fästas på drönare. Denna fjärrteknik kan hjälpa team att använda växter som guider för att hitta kroppar innan de inte går att identifiera.
Tidigare forskning som utförts på växternas reaktioner på andra metaboliter i människokroppen än kväve är knapphändig, men Neal Stewart, en växtforskare vid University of Tennessee och medförfattare till artikeln, är optimistisk att hans team kommer att kunna fylla i luckorna i detta område, som beskrivs i deras tidning. Stewart har redan börjat arbeta på universitetets body farm, annars känd som antropologisk forskningsanläggning, att ansöka och vidare studera hur växter kan användas inom det kriminaltekniska området.
"Växter har förbisetts vid upptäckt av döda människor, men vad folk inom jordbruket vet är att utan växter skulle det inte finnas något liv, " han säger. "Och så här använder vi bara vad naturen ger oss:jorden, växterna för att hitta var det fanns liv ... det är en intressant vändning inom jordbruk och jordbruk."
Sedan juni, Stewart har börjat identifiera växtarter som potentiellt kan användas. Så småningom, han och hans team kommer att flyga drönare med sensorer över ett skogsområde med en känd sönderfallande kropp för att spåra specifika förändringar i växternas utseende och sammansättning över tiden. Han hoppas kunna sammanställa konkreta data som ska ge en grundläggande applikation som kan användas för att göra något i naturen som en gång var en börda för kriminaltekniker till en tillgång.
