Bara några månader efter att nyheten kom om att det amerikanska justitiedepartementet undersökte kycklingföretag för påstådda antitrustbrott, liknande anklagelser hopar sig mot nötköttsföretag.
Konsumenter, ranchägare, och en köttdistributör har nu lämnat in stämningar och hävdar att landets största nötköttsföretag har brutit mot antitrustlagstiftningen genom att konspirera för att höja priset på nötkött och sänka det belopp som betalas till producenterna.
Den senaste lämnades in den 16 oktober av matdistributören i Kalifornien, Pacific Agri-Products Inc. Distributören hävdar att sedan 2015, Tyson Foods, JBS, Cargill, och National Beef har samordnat för att minska leveranserna och på konstgjord väg höja priset på nötkött och följaktligen öka sina vinster.
Under tiden, en process som väckts i april av foderlotsägare och ranchägare hävdar att under samma tidsperiod, företagen undertryckte det pris de betalade producenterna för boskap. Ranchers säger att som ett resultat av den påstådda samverkan, Priset på "utfodrade nötkreatur" – djur som är redo för slakt – sjönk med i genomsnitt 8 %.
De fyra företag som nämns i rättegången kontrollerar över 80 % av landets nötköttsförsörjning till grossistmarknaden, enligt distributörens klagomål. Denna dominerande marknadsandel "tillät konspirationen att inträffa, Fortsätta, och blomstra, ” står det i klagomålet.
bönder, ranchägare, och landsbygdsförespråkare har varit oroade över konsolideringen inom köttindustrin i årtionden. Nyligen, det har också uppmärksammats av justitiedepartementet. Den utreder landets största kycklingföretag efter flera rättegångar om påstådda konkurrensbegränsande metoder inom fjäderfäsektorn.
Dan Mogin, rådgivare i Pacific Agri-Products-processen och managing partner på antitrustadvokatfirman MoginRubin, säger konsolidering lade grunden för den påstådda nötköttskonspirationen. "Det du ser är en del av en historisk trend, " han säger. "Precis som natt följer dag, vi ser att konkurrensbegränsande metoder ofta följer konsolidering och större koncentration.”
På frågan om distributörens anklagelser, en talesperson för Cargill sa att "påståendena saknar merit, och vi är säkra på våra ansträngningar att upprätthålla marknadens integritet och bedriva etiska affärer.” En talesperson från Tyson avböjde att kommentera. JBS och National Beef svarade inte på en begäran om kommentar.
Pacific Agri-Products grupptalan är det första som väckts mot nötköttsföretagen på uppdrag av distributörer som köper direkt från de största nötköttsförpackarna och säljer köttet vidare till återförsäljare och andra.
Distributören hävdar att från och med 2015, de fyra nötköttsförpackarna konspirerade för att "fixa, upprätthålla, och höja priset på nötkött" genom "periodiska och parallella slaktsänkningar." De påstås ha samordnat dessa slaktminskningar genom hemliga möten vid industrisammankomster, såsom National Cattlemen's Beef Associations årliga kongress; offentliga inkomstsamtal där chefer diskuterade att minska utbudet; och andra former av "smyg kommunikation".
Som bevis, distributören pekar på flera fall mellan 2013 och 2015 då de fyra packarna minskade kapaciteten eller stängde fabriker. Under 2013, Cargill lade en nötköttsbearbetningsanläggning i Texas med kapacitet att slakta nästan 5, 000 nötkreatur per dag. Under 2014, National Beef slutade en anläggning i Kalifornien som kunde slakta 1, 000 nötkreatur per dag.
Företagen nämnde det minskande utbudet av boskap som orsaken till att deras bearbetningslinjer stoppades. Ändå hävdar distributören att stängningarna var avsedda att höja priserna på nötkött.
Mellan 2015 och 2018, avståndet mellan kostnaden för grossistförsäljning av nötkött och det pris som betalades till ranchägare – känd som ”spread” – ökade med över 60 %, enligt uppgifter från USDA som citeras i klagomålet.
Vid slutet av den aktuella tidsperioden, affärerna blomstrade för de bästa nötköttsföretagen. JBS redovisade rekordvinster 2018. Tyson hade en rörelsemarginal på nästan 7 % 2018, nästan dubbelt så hög som rörelsemarginalen 2014, enligt klagomålet.
Distributörens fall förstärks av vittnesmål från ett konfidentiellt vittne som arbetat i 10 år som kvalitetssäkringsansvarig på en av de fyra nötköttsförpackarna. Vittnet säger att han fick veta att företaget hade en "överenskommelse" med andra nötköttsförädlare om att skära ner på slaktantalet när priserna på utfodrade nötkreatur steg över en viss tröskel. Genom att minska efterfrågan, de priser som nötköttsförpackarna betalar för dessa nötkreatur skulle förväntas sjunka.
Flera grupptalan mot de fyra nötköttsförpackarna konsoliderades i juli och kommer att övervakas av en domare i Minnesota. De konsoliderade stämningarna omfattar ranchägarnas klagomål, inlämnad av Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund, en medlemsgrupp som representerar oberoende ranchägare; en talan som lämnats in på uppdrag av konsumenter; och en inlämnad av en terminshandlare för levande boskap.
Landskapet i dessa kostymer speglar pågående antitrusttvister inom kycklingsektorn. Kycklingbönder, grossister, återförsäljare, och konsumenter har påstått att landets största fjäderfäföretag – inklusive nötköttsjättarna Tyson och JBS (ägare av Pilgrim’s Pride) – har samarbetat för att höja priset på kyckling och undertrycka lönerna till jordbrukare.
I den rättegången, ett stort fokus är det hemliga dataföretaget Agri Stats, som producerar detaljerade industrirapporter om fjäderfäproduktion, bondens löner, och annan affärsinformation. Klagandena hävdar att fjäderfäföretagen genomförde sin samverkan delvis genom att använda uppgifterna från Agri Stats-rapporter.
"Under hur många år som helst, det har förekommit denna ökande diskussion om bristande konkurrens på jordbruksmarknaderna i allmänhet, säger Mogin. "Det är viktigt att folk inte ser den här serien av nötköttsprocesser isolerade från de andra stora köttprocesserna som pågår just nu."
Liknande prisfastställelseprocesser har också väckts mot de största fläskföretagen, inklusive Tyson, JBS, och Smithfield, ändå avslogs dessa stämningar i augusti.
Det konsoliderade klagomålet i Minnesota kommer att behandlas i januari 2020. Det finns inga omedelbara nästa steg planerade i ärendet Pacific Agri-Products, även om Mogin säger att andra distributörer kan lämna in liknande stämningar.
