Neil Messick har förlitat sig på stöd från mjölkbönder för att hålla sin familjs verksamhet igång i decennier.
Så när han hörde att producenter dumpade sina mejeriprodukter medan livsmedelsbutiker misslyckades med att fylla sina kylskåp med mjölk, han visste att han måste göra något för att hjälpa.
"Det gjorde mig arg, säger Messick, som äger gårdsutrustningsbutiker som heter Messick's, med ett flaggskeppsläge i Elizabethtown, Pennsylvania. "Jag förstår inte livsmedelsbutikernas process. Var är frånkopplingen från punkt A till punkt B? Varför är det så svårt att koppla ihop prickarna?”
Medan mjölk och andra livsmedel har flugit bort från butikshyllorna, de traditionella bulkmarknaderna bönder är beroende av – skolor, restauranger och universitet – har stängts under pandemin. Som ett resultat, bönder har varit tvungna att kasta ut ätbara produkter och dumpa mjölk i avloppet.
Tidigare den här månaden, Messick satte sig ner med sina anställda för att diskutera hur de kunde stävja områdets covid-19-relaterade problem med leveranskedjan. Han säger att de bestämde sig för att ringa Harrisburg Dairies, en närliggande bearbetningsanläggning, och frågade om det skulle skicka en order på 500 liter till hans butik. Messick gav majoriteten av mjölken till sina 230 anställda, och donerade överskottsprodukten till en lokal matbank.
Han säger att det var "oroande lätt" för honom att samordna med bearbetningsanläggningen och fick reda på att det fanns ett stort behov av mjölk på den lokala matbanken i Elizabethtown. Initialt, matbankspersonal sa till honom att de kunde ta 30 liter, men två dagar senare kontaktade han honom för att säga att de behövde 150 liter på grund av deras efterfrågan. Messick var sedan tvungen att beställa ytterligare 48 gallon utöver sin ursprungliga 500-liters begäran.
Den allmänna efterfrågan på livsmedelsbankerna har ökat i takt med arbetslösheten, eftersom icke-nödvändiga företag har stängts över stora delar av landet. Tjugotvå miljoner amerikaner har ansökt om arbetslöshetsstöd sedan president Donald Trump utropade en nationell nödsituation.
Förra veckan, USDA meddelade att de kommer att ge 16 miljarder dollar i direkt stöd till bönder och ranchägare som har påverkats ekonomiskt på grund av COVID-19, men har inte kunnat ge ett fast datum för när dessa betalningar kommer att ske. Det har också avsatt 3 miljarder dollar för att samarbeta med privata enheter för att köpa mat. Företag som Sysco kommer att paketera och distribuera den produkten till matbanker och andra organisationer som matar de hungriga. Av dessa 3 miljarder dollar USDA kommer att satsa 100 miljoner dollar per månad på mejeriprodukter för dessa matlådor.
Olika organisationer har föreslagit ett antal idéer för att hjälpa till att få mat direkt från bönder till matbanker. American Farm Bureau och Feeding America uppmanade nyligen USDA att implementera ett kupongprogram för att direkt koppla samman de två i frånvaro av tredje part som restauranger, hotell och andra livsmedelsföretag som normalt skulle donera sin överflödiga produkt.
National Milk Producers Federation och International Dairy Foods Association har bett den federala regeringen att köpa mejeriprodukter för livsmedelsbanker. Deras förslag innehåller också ersättning till bönder som har varit tvungna att dumpa mjölk under krisen, och lån för att tillåta förädlare att fortsätta ta emot mjölk när försäljningen går ner. De föreslog också att man lyfter restriktioner för fetthalten i mjölk i federala livsmedelsprogram, samt regler som begränsar mjölkportioner på sommarskolornas utfodringsställen till 8 uns.
Harrisburg Dairies anlände med en leverans mjölk till Messicks den 9 april. Foto med tillstånd av Neil Messick.
Bill Cressler, generaldirektören för Harrisburg Dairies, var Messick köpte sin mjölk ifrån, säger att det generellt har varit svårt för honom att köpa sin produkt och navigera plötsliga förändringar i leveranskedjan.
"Jag har aldrig sett något liknande i min livstid. Aldrig, och jag trodde aldrig att jag skulle göra det, " han säger. "Och, du vet, Jag tror att allt detta är främmande territorium."
I början av april, två veckor efter att skolor och restauranger stängde sina dörrar i Pennsylvania, de 29 bönderna som skickade sina mejeri till Cresslers anläggning var tvungna att kollektivt dumpa 100, 000 liter av deras mjölk och grädde. Harrisburg Dairies har också gradvis minskat veckoproduktionen från uppemot 200, 000 liter till 125, 000 liter, men han säger att han inte har behövt berätta för bönderna att de behöver dumpa sedan den första veckan.
Detta beror på att han har fått en handfull nya kontakter sedan ryktet spreds om Messicks köp på Facebook. De nya kontakterna har kunnat hjälpa till att ta bort hans anläggnings lager genom att köpa och på liknande sätt donera portioner till närliggande matbanker. "Genom att försöka göra vad han kunde för att hjälpa, han är definitivt, du vet, motiverade vissa människor att försöka tänka utanför ramarna, ” säger Cressler om Messick.
Cressler säger att han är optimistisk att omständigheterna kommer att fortsätta att förbättras, eftersom han inte vill tänka på vilken inverkan det kommer att bli på verksamheten om det inte gör det. Samtidigt säger Messick att han är beredd att lägga in ytterligare en stor beställning när hans personal tar slut på mjölken de har druckit.
"Vi såg att det fanns många olika ställen som mjölken kunde ta sig till ganska lätt... du hjälper bönderna du hjälper samhället och du hjälper vår personal på samma gång, " han säger. "Vi är nära många av dessa människor och varje skillnad vi kan göra är enorm."
