I maj 2020, Fernanda Meier gick in på en plantskola för att köpa några växter som skulle vara svåra att döda. Socialarbetaren från Dallas hade startat pandemin med bara en ensam växt och ville köpa några nya vänner.

Hon gick ut från barnkammaren den dagen med ett par suckulenter och en ormplanta. Två veckor senare, hon återvände och köpte mer. Hon återvände sedan gång på gång tills hennes växtsamling svällde till nästan 80 plantor.

"Min lägenhet är nu en djungel, " hon säger.

Meier och många andra har blomstrat till stolta växtföräldrar under pandemin, adoptera växtbebisar att ta hand om och umgås med när kontakten med människor har varit begränsad. Plantskolor och trädgårdscenter har sett en ökning av försäljningen av krukväxter eftersom de som till stor del är begränsade till sina hem har försökt lägga till lite grönt till sin omedelbara omgivning.

Pandemin började i början av vad som vanligtvis är trädgårdscentras hektiska säsong, och många har framgångsrikt svängt för att skapa onlinebutiker. De kunde inte ha ingångskunder under de tidiga dagarna, men de upptäckte att många människor fortsatte att köpa växter. Krukväxtbranschen har upplevt en boom de senaste åren, men trädgårdscenterägare säger att saker och ting tog fart under pandemin.

"När folk började jobba hemifrån, önskan att gröna upp sina utrymmen blev något som var viktigt för dem, säger Gina Pellino, en chef på Chelsea Garden Center i Brooklyn, New York. "Vi har hört från många kunder att istället för att resa, de stannade katjonerade och pengarna gick till att göra deras hem mer av en oas.”

Tidigare forskning har visat att trädgårdsskötsel, växter och i allmänhet att vara nära naturen kan vara fördelaktigt för mental hälsa. Och krukväxter har varit särskilt bra för dem som är instängda i sina hem under pandemin, en ny studie tyder på. Denna internationella studie fann att ägande av krukväxter under pandemin korrelerade med positivt känslomässigt välbefinnande för husbundna växtföräldrar. Forskare skickade ut ett växtenkät och fick svar från fler än 4, 200 personer runt om i världen. Nästan 74 procent av de tillfrågade instämde i att det att ha någon form av vegetation i sina hem bidrog till deras sinnestillstånd på ett positivt sätt under pandemin. Luis Pérez-Urrestarazu, en av studiens författare, säger att ett stort problem för många människor som bor i städer under pandemin har varit att det har varit svårare för dem att få kontakt med naturen. Han pekar på den psykologiska effekten av att äga växter men också mer kvantifierbara fördelar som att de kan förbättra luftkvaliteten i ett rum.

Pérez-Urrestarazu säger att det inte finns för många växter, och det, faktiskt, det motsatta är sant. Men hans åsikt kommer med varningen att han äger många växter. "Jag är en av de [människor] som har en djungel hemma. Ibland, min fru säger om du får en planta till, Jag går, säger Pérez-Urrestarazu, som är professor vid School of Agricultural Engineering vid universitetet i Sevilla.

För Meier, som har arbetat som kontaktspårare under pandemin, att se hur hennes krukväxter växer gör henne glad, men det ger henne också något produktivt och positivt att fokusera på. Även de dagar då hon inte känner för att gå upp ur sängen, hon är tvungen att gå upp för att vattna sina växter. Hon säger att de har tillhandahållit rutin, syfte och struktur, efter att hon kände sig håglös och vilsen under de första veckorna av pandemin. Meier säger att hon känner likadant om sina växter som hon gjorde om sin hund, som dog i början av mars. Hon tar hand om dem, och på ett sätt, de tar hand om henne.

"De har alla sina egna små egenheter, växa i olika takt, och alla erbjuder något annat, " hon säger. "Men var och en av dem tar mig bort från den här löjliga situationen vi lever i. Så jag uppskattar dem."

När hon bor i Dallas, Meier tappade ström i sitt hem tidigare denna månad, men bara fem av hennes krukväxter dog i de kalla temperaturerna. Den andra dagen av blackouten, hon skapade ett provisoriskt växthus i sitt sovrum, med hjälp av soppåsar och posttejp. Hon täckte alla sina fönster med filtar och lakan, och packade de högre plantorna, flytta dem närmare inuti där det var varmare.

Fernanda Meier har samlat runt 80 växter under pandemin. Foto med tillstånd av Fernanda Meier

Det är vanligt att växtföräldrar pratar med sina gröna bebisar och ger dem namn. Pérez-Urrestarazu säger att fler människor har börjat interagera med sina växter på samma sätt som ett husdjur eller en annan människa. För Meier, att läsa högt för sina växter på morgonen har blivit lite av en ritual, och hon döpte passande nog ett par av sina ZZ-plantor till ZZ Top (efter det legendariska rockbandet) och ZZ Bottom.

Varje gång Jai Williams tar hem en ny växt, hon har en namngivningsceremoni. Hon sitter på sin yogamatta omgiven av sina växter, och introducerar de nya pottade vännerna för de äldre. För att bestämma namn, Williams kommer att titta på den nya växtens art och region. Hon går sedan online och hittar namn från den regionen. "Då kanske jag väljer några namn och ropar ut dem till gruppen, och sedan vad de än svarar på, vi väljer det som deras namn och alla är glada och klappar, säger Williams, som är en fotograf baserad i Mississippideltat. ”Vi väljer också vilket kön de vill ha. Jag vet att det låter så konstigt, men kvinnlig, manlig [eller] icke-könad."

Williams köpte sin första pandemiska krukväxt i juli 2020, och så småningom samlade hon dussintals fler när de blomstrade. Hon har nu fler än 35 och har börjat ägna varje söndag helt åt att ta hand om sina växter.

Sara Costello, en skådespelare som bor i Chicago, säger att hon pratar mycket med sina växter. Hon har varit växtmamma sedan 2017, men hon säger att hennes samling har "gått lite över styr" under pandemin. Hon äger cirka 35 plantor nu och hon pratar med dem när hon går runt för att kolla upp dem. Hon talar sött till sina mindre växter och ger dem mest "motiverande prat".

Runt semestern, Costello säger att hon blev avundsjuk på alla vackra julkort hon fick från par eller människor som har hundar och familjer. Så, en dag, hon bestämde sig för att göra ett eget julkort. "Jag tänkte" jag har en vacker samling växter. Jag hoppar upp på den här disken och vi tar detta julkort, '" hon säger. "Jag är så stolt över hur det blev. De är väldigt fotogena."

Sara Costellos julkort var grönt i år. Foto med tillstånd av Sara Costello

Växtföräldrar får mycket glädje av att ta hand om sina växter och se dem frodas och växa. Men det har också gett dem ett nytt sätt att få kontakt med människorna i deras liv, såväl som främlingar. Meier säger att hon inte insåg att hennes föräldrar var sådana växtälskare förrän hon började skicka bilder på sina egna krukväxter till dem under pandemin. Men alla i hennes familj är inte lika imponerade av hennes växtsamling. Hon säger att hennes syster har försökt flera gånger att hålla växtinterventioner med henne för att övertyga henne att sluta köpa fler växter, men de har alla misslyckats.

Plant föräldraskap har också gett människor en känsla av gemenskap med främlingar online. Många nyblivna växtföräldrar har anslutit sig via sociala medier, där de delar tips, frågor och bilder på sina växter. Meier säger att erfarenheten har introducerat henne för icke-traditionella växtföräldrar som förmodligen inte ens skulle ha tänkt på att äga växter före pandemin, än mindre 80 av dem.

"Det är som att jag har hittat en helt ny värld med växter, säger Meier. "Att bli en växtförälder är fantastiskt i och för sig, men det finns också många olika sätt som har utsatt mig för andra människor och som fortfarande har gjort det möjligt för mig att utveckla en känsla av gemenskap, vara helt borta från alla i världen.”