När möjligheten att utöka verksamheten öppnade sig för East Fork Cultivars, den familjeägda ekologiska hampagården i södra Oregon vände sig till Steward för att få hjälp. Steward, en ny plattform för crowdfunding online, arbetar med små hållbara gårdar som vanligtvis inte kan få de typer av lån som råvarubönder i industriell skala har tillgång till.
"Nästan all jordbruksfinansiering drivs av regeringens politik - antingen direkta statliga lån eller banker genom statliga program - så om du inte odlar de bästa råvarorna i stor skala och inte är en del av systemet, det är verkligen svårt att få tillgång till kapital, säger Dan Miller, grundare och VD för Steward. "Steward skapades för att vara en slags flexibel finansieringsform som kan anpassas till gårdens behov."
För East Fork-sorter, förutom att vara liten, det fanns ytterligare ett hinder. Medan hampa är federalt lagligt, det är en gröda som många finansinstitut fortfarande drar sig för, enligt Mason Walker, VD för East Fork Cultivars. Även om gården, grundades av bröderna Nathan och Aaron Howard, var kreditvärdig, de hade fortfarande inte tillgång till konventionell finansiering. "Finansiella institutioner är fortfarande mycket konservativa när det gäller att låna ut till vad de anser är en volatil jordbruksmarknad, säger Walker.
Steward försåg gården med en privat inteckning på $640, 000 så att East Fork Cultivars kunde köpa 24 tunnland som dess granne sålde, vilket gjorde det möjligt för den att utöka hampaproduktionen och hjälpte till att finansiera den infrastrukturutveckling som behövdes för att den skulle fungera. "De har bara varit riktigt starka partners med oss när vi har vuxit, säger Walker.
Än så länge, Steward har investerat mer än 2,6 miljoner dollar i 16 olika gårdar, inklusive en boskapsfarm i Louisiana, två urbana grönsaksodlingar i Detroit, och en vingård i Schweiz. Steward har gett lån i olika storlekar för att köpa mark, förbättra infrastrukturen, och köpa nödvändig jordbruksutrustning. Fler än 1, 200 bönder har ansökt hittills, enligt Miller.
Innan du lanserar Steward, Miller var med och grundade Fundrise, USA:s största crowdfundingplattform för fastigheter. I september, efter en tvåårig proof-of-concept-fas, Steward öppnade investeringsmöjligheter för alla bosatta i USA (förutom de i Florida och Nebraska på grund av statliga bestämmelser) som kunde investera så lite som $100 i en fond som stöder en mängd olika hållbara jordbruksprojekt. (Om du bor utanför USA, det är lite mer komplicerat eftersom du måste vara en ackrediterad investerare med en minsta investering på $1, 000.)
Det finns planer på att tillåta små internationella investerare för sina egna inhemska marknader, säger Miller.
Så här arbetar Steward med investeringsslutet:I några få steg, allt gjort online, du kan investera i Steward Farm Trust, som tjänar på lån som gjorts till alla bönder på plattformen (en beräknad årlig utdelning på 6 procent som betalas ut varje månad med början i år). Stewards senaste möjlighet kommer att tillåta människor att investera i enskilda gårdar, och den är planerad att lanseras i slutet av januari. East Fork Cultivars är dess första projekt. Lånen varierar beroende på vilken säkerhet som ställs, bondens erfarenhet, och gårdens intäkter och kassaflöde. "Människor kan inte bara stödja regenerativt jordbruk utan de kan göra en rimlig avkastning i processen, säger Miller.
De största skillnaderna mellan Steward och andra jordbruksrelaterade finansieringsmöjligheter, som Dirt Capital, FarmTogether, och Kiva, är det mindre belopp du kan investera, Stewards enda fokus på hållbara gårdar, och att dess lån inte bara är till för att köpa jordbruksmark. Miller ser inte dessa andra som konkurrensen utan snarare som kompletterande investeringsinstrument.
Jordbrukare kan ansöka om ett lån på Steward-plattformen. Steward-teamet, som inkluderar ett nätverk av erfarna bönder, hanterar ansökningarna, sätter upp "bonde-till-bonde-samtal, " sidbesök, och utreder gårdens ekonomiska behov och hur man bäst strukturerar finansieringen. Steward erbjuder också ett bokföringsprogram som kostar $129 i månaden. Steward tar en engångsavgift på 2 procent av lånet vid stängningen som rullas in i kostnaden för lånet. Investerare betalar ingenting för att göra en investering utan debiteras en årlig serviceavgift på 1 procent.
Mjölnare, vars mammas familj drev jordbruk i Marylands Chesapeake Bay-region i generationer, tror att det är litet, hållbara bönder som har tagit hand om marken, tillhandahålla färsk lokal mat, och bygga gemenskap, medan konventionella jordbruk har gynnats mest av statligt ekonomiskt stöd. Han hoppas kunna "vända det åt andra hållet så att de som gör arbetet som har positiva effekter kan få finansieringen att bli framgångsrik."
Rättelser:En tidigare version av denna berättelse angav felaktigt att Washington var en av staterna, där invånarna inte kunde investera i Stewards möjligheter på grund av statliga bestämmelser. Den versionen hänvisade också till VD:n för East Fork Cultivars som "Morgan Walker." Han heter Mason Walker. Vi ber om ursäkt för felen.
