Kevin Mahalko hjälpte till att leda sin familjs mjölkgård till en ekologisk, gräsmatad verksamhet på 1990-talet, att införandet av innovativa betesmetoder resulterade i förbättrad markhälsa, hälsosammare mat, och mer intäkter. Med sina pensionerade föräldrar, Mahalko driver ett mejeri med 40 ko, med 80 kvigor och gräsmatade stutar, nära Gilman, Wisconsin.
SF:Vad är din gårds historia?
KM:Mejeriet startade 1969. Min far hade visionen att ge mig äganderätt till boskap i utbyte mot att jag arbetade på gården. Av våra 350 hektar, 120 tunnland ägnas åt rotationsbete. Vi har varit certifierade ekologiska sedan 2011. Vår mjölk marknadsförs genom Organic Valley Cooperatives Grassmilk produktlinje, vilket betyder att korna är gräsmatade, utan korn i kosten.
SF:Var spelar markens hälsa in?
KM:Vi tittar på att ha mest mjölk per hektar och vill driva på förvaltningen. Betesmark ska vara av hög kvalitet, så bra jord är nödvändigt. Jag har sett mycket småjordbruk i Europa. Idisslare har hjälpt till att bygga riktigt rik jord globalt under åren. Här, några av våra floder är bara chokladfyllt vatten. Inte choklad, men jord. Det är något vi måste fixa. Och vi har kunskapen att göra det.
SF:Varför flyttade du din gård mot ekologiskt?
KM:Vi har sett en kraftig minskning av antalet mjölkgårdar under det senaste decenniet. Det finns färre än 9, 000 mjölkgårdar i Wisconsin nu, och 2010 var det 13, 000. Jag gick till ekologiskt, inte nödvändigtvis för att dra nytta av högre priser, men för att minska de enorma svängningarna. Det var svårt att fastställa en budget när mjölk skulle variera från $9 till $19 per hundravikt. Vi har tappat en del produktionsvolym, men fick mycket bättre finansiell stabilitet.
SF:Vad krävs för att delta i Organic Valley-kooperativet?
KM:Korna äter högkvalitativt bete och hö och får nödvändiga tillskott. De får inga antibiotika, tillväxthormoner, eller GMO. Djurens hälsa är en prioritet. Friskvårdskontroller och veterinärtillsyn krävs. En gård med 100 % gräsmatning får en årlig granskning på gården.
SF:Har märket Grassmilk av ekologisk mjölk varit bra för deltagande mjölkgårdar?
KM:Det har varit bra för våra medlemmar inom Organic Valley. Samarbetet startade i Wisconsin och har vuxit till mer än 2, 000 medlemmar.
SF:Hur började du med ett strikt betessystem?
KM:Folk var bara intresserade. Vi gick på betesvandringar och såg varandras gårdar och provade nya saker. Det fanns bra nätverk av bönder som hjälpte varandra. Vi hade också en bra Extension-agent som hjälpte till. Nu, vi lever inte i en drömvärld. Medan många människor som gick till bete fortfarande är i det, det finns många som inte ville göra något annorlunda. Detta kräver mer daglig ledning, och du måste vara i en mentalitet för daglig skörd.
SF:På vilka sätt arbetar du för att förbättra jorden?
KM:Vi har inte köpt något konstgödsel på flera år. Vi gör jordtester och följer sedan upp vad vi behöver. Vi klöver utan jord i betesmarker för att fånga upp atmosfäriskt kväve. Vi sprider gödsel, antingen som kompost, direkt spridning, eller via bete. Vi använder täckgrödor för att bekämpa ogräs på åkrar som planterats till betesmarker, och på alla nya sådd slåtterfält.
SF:Vad har du lärt dig genom att minska jordbearbetningen, täckningsgrödor utan bearbetning till betesplantor, och beta dem?
KM:Markhälsa är vår rikedom. Om vi tar hand om den resursen förbättras den. Över tid, vi ökar avkastningen genom att transportera fler djur och få mer tonnage per hektar. Det är spännande.
