I åratal har vi hört om sjukdomarna med Monsantos genetiskt modifierade Roundup Ready majs och sojabönor, men vad är dicamba och när började de konstruera grödor för att vara resistenta mot det? För den delen, varför är så många bönder i Mellanvästern plötsligt så arga?

Om du är förvirrad över det här senaste kapitlet i den pågående debatten mellan gott och ont om genetiskt modifierade grödor, du är inte ensam. Vetenskapen bakom GMO – såväl som de etiska konsekvenserna av hur de används i jordbruket – är extremt komplexa. Det är därför redaktionen här på Modern bonde med jämna mellanrum publicera en primer om olika bioteknikämnen.

I det här fallet är de blotta fakta ganska skrämmande, och du skulle bli förlåten om du tror att världens största fröföretag inte är den godhjärtade förespråkaren för hållbart jordbruk som de nyligen har försökt att omprofilera sig själva som. Här är varför:

Vad är dicamba?

Dicamba är en herbicid som selektivt dödar bredbladiga ogräs (i motsats till växter i gräsfamiljen). Det används ofta tillsammans med andra herbicider, som glyfosat, och enligt National Pesticide Information Center finns för närvarande i cirka 1, 100 herbicidprodukter. Det efterliknar naturliga växthormoner som orsakar onormal tillväxt och slutligen död. Dicamba säljs under en mängd olika handelsnamn inklusive Banvel, Diablo, Orakel, och Vanquish, och finns i produkter som används för både jordbruk och hemlandskap.

Hur skiljer sig dicamba från glyfosat?

glyfosat, även känd under Monsanto-varunamnet Roundup, är en av de minst giftiga av de syntetiska ogräsmedel som finns tillgängliga idag, ett faktum som herbicidföretag ofta använder för att motivera dess utbredda användning. Det blev världens mest populära ogräsmedel efter att de första glyfosatresistenta grödorna blev tillgängliga på 90-talet, eftersom bönder kunde använda den för att döda oönskade ogräs utan att skada deras grödor.

Dicamba anses vara giftigare än glyfosat, men mindre giftig än 2, 4-D, den tredje vanligaste bredbladiga herbiciden. (Monsanto arbetar med grödor som är resistenta mot 2, 4-D, Men när den används på rätt sätt, dicamba anses endast vara milt giftigt för människor, pollinatörer, vilda djur och växter, och vattenlevande organismer. Det finns ingen vetenskaplig konsensus om huruvida det har cancerframkallande egenskaper, även om EPA säger att "dicamba sannolikt inte är cancerframkallande för människor."

Fortfarande, alla herbicider är gifter och den stora omfattningen i vilken de används i konventionellt jordbruk är oroande.

Varför utvecklade Monsanto dicambatoleranta sojabönor?

Kortfattat, på grund av det överdrivna beroendet av glyfosat-toleranta grödor. Ungefär 80 procent av de 120 miljoner hektar av GMO-grödor globalt är glyfosat-toleranta sorter, och den ständiga besprutningen har lett till naturligt utvecklad resistens mot herbiciden hos många ogräsarter – så kallade "superogräs". I USA, där cirka 90 procent eller mer av all bomull, soja, och majsplanteringar är av glyfosat-toleranta GMO-sorter, tunnlanden jordbruksmark som hyser glyfosatresistent ogräs nästan fördubblades mellan 2010 och 2012, från 32,6 miljoner hektar till 61,2 miljoner hektar.

Monsanto har arbetat i flera år för att utveckla dicambatoleranta grödor genom att infoga gener från jordbakterier. Den första av dessa grödor, Roundup Ready 2 Xtend sojabönor och bomull (dessa sorter är också glyfosat-toleranta), godkändes för kommersiell plantering i USA tidigare i år, ge bönderna ytterligare ett vapen för att bekämpa ogräs.

Vad är det här i nyheterna om dicamba och drift av bekämpningsmedel?

En av de stora nackdelarna med dicamba jämfört med glyfosat är att det är mycket mer "flyktigt, ” vilket innebär att den lätt blir luftburen och driver bort från den plats där den appliceras. Historiskt sett, dicamba har använts i jordbruket främst som en pre-emergent (applicerad på jorden för att döda ogräsfrön innan en gröda planteras), eftersom det inte kunde appliceras direkt på växter. Men i våras började bönder plantera Monsantos nya sojabönor på cirka 1 miljon hektar i USA, och har besprutat sina åkrar med dicamba (för att döda en särskilt skadlig stam av glyfosatresistent grisgräs) – som sedan driver på vinden, skadliga sojabönor på andra jordbrukares åkrar som inte är resistenta mot herbiciden.

Vänta, hur hände det här?

Haken är att Monsantos nya dicamba-resistenta grödor bara ska sprayas med en ny formulering av dicamba som inte förångas så lätt, och är därför mindre benägen att driva på närliggande fält. Problemet är att företagets nya version av dicamba ännu inte är tillgänglig, eftersom EPA inte har godkänt det (det förväntas godkännas för användning under växtsäsongen 2017, dock). Faktiskt, sprutning av äldre formuleringar av dicamba på de nya dicamba-resistenta grödorna är uttryckligen förbjudet av EPA.

Fortfarande, Monsanto valde att distribuera fröna under förutsättningen att de erbjöd högre avkastning och andra fördelar för bönderna förutom dicambatolerans. Förment, Monsanto instruerade bönder att inte spraya de nya sojabönorna med dicamba, men uppenbarligen var frestelsen för stor:Uppskattningsvis 200, 000 tunnland sojabönor i Arkansas, Tennessee, och Missouri har hittills i sommar drabbats av dicambadrift. Miriam Paris, amerikansk marknadschef för sojabönor för Monsanto, gjorde ett uttalande den 4 augusti, insisterar på att det St. Louis-baserade företaget "inte accepterar den illegala användningen av bekämpningsmedel för något syfte ... [och] gjorde ett antal saker för att påminna bönder om att dicamba inte kunde användas på sojabönorna ännu, inklusive utbildning, utbildning, framträdande påminnelser om våra fröpåsar, brev till handlare och bönder, och användning av massmedia.”

Vilka är konsekvenserna?

Inga regleringsåtgärder har vidtagits mot Monsanto, Det är inte heller troligt eftersom de tekniskt sett inte bröt mot några lagar. Många bönder har bötfällts för olaglig sprejning av dicamba, även om många nyhetsrapporter indikerar att $1, 000 böter behandlas som ett slag på handleden – inte ett tillräckligt hårt straff för att ändra beteende. Under tiden, bönder vars åkrar har drabbats av dicambadrift förväntas förlora mellan 10 och 30 procent av årets skörd.

De långsiktiga konsekvenserna är oklara, även om antagligen många ogräs kommer att utveckla resistens mot dicamba när det sprayas i större skala – Monsanto har investerat 1 miljard dollar i att producera sin nya dicamba-formel, och förväntar sig att 15 miljoner tunnland ska planteras med dicamba-resistenta frön 2017 och 55 miljoner tunnland 2019. En nyligen genomförd studie vid University of Arkansas fann att grisgräs som besprutats med låga doser dicamba blev resistent mot den fulla lagliga dosen efter bara tre generationer.