När en djurart tämjas, vi klassificerar alla djur i den arten som antingen domesticerade (hålls av människor) eller vilda (rymda från mänskliga omgivningar ganska nyligen, genealogiskt sett). Det finns gott om vilda kycklingar, vilda grisar, och vilda kor, men dessa är andra arter än deras förfäder eller släktingar som fortfarande lever i det vilda. Alpackor är liknande i detta avseende; alpackan har släktingar som fortfarande är vilda, men själva alpackan är domesticerad, och kan därför aldrig riktigt vara vild.

Alpackan tillhör en familj av däggdjur som kallas kamelider, en väldigt fånig grupp av varelser som har visat sig vara extremt användbara för människor. Kameler, både Bactrian och Dromedary varianter, är infödda i Asien och Mellanöstern och är båda domesticerade arter. I Sydamerika, fastän, det finns fyra breda arter av kamelider:två vilda och två domesticerade. Lama, mindre än kamelerna men ändå tillräckligt stora för att tjäna som ett lastdjur, är en domesticerad form av den vilda guanacoen. Och alpackan, till och med mindre än laman och uppfostrad mest för sin ull, är, i grund och botten, den domesticerade formen av vicuña, ett löjligt bedårande djur. Titta på den här killen:

Gurwin Sturm, Flickr

Där saker och ting blir väldigt konstiga är att till skillnad från kamelen, grisen, eller kon, alpackans förmodade förfader, den vicuña, lever fortfarande. (Den lever i Andernas höga toppar.) Vi kan inte riktigt testa kons förfaders DNA för att jämföra med kon; kons vilda förfader, uroxarna, har varit utdöd sedan 1600-talet. Vissa forskare har insett att att studera alpackans DNA och jämföra det med vicuñas är en verklig möjlighet att förstå förhållandet mellan vilda och tama djur.

En studie från 2001 fann att alpackor inte är strängt talat, bara en gren från vicuñas släktträd. Faktum är att de har hybridiserats med i princip alla andra sydamerikanska kamelider:det finns vicuña-DNA i de testade alpackorna, Säker, men även lama-DNA och guanaco-DNA. Hela 80 procent av alpackorna från den studien visar hybridisering med andra kamelider, jämfört med endast 40 procent av lamorna. Ännu galnare, den studien tyder på att hybridiseringen har gjort för usel alpackaull:

Vi föreslår, därför, att försämringen av kvalitet och värde hos dagens alpackor och lamor har berott på omfattande hybridisering, antagligen börjar med den [spanska] erövringen och fortsätter till våra dagar.

Studien föreslår till och med att man korsar alpackorna tillbaka med vicuñas för att öka andelen vicuña-DNA i alpackapopulationen, för att skapa ull av bättre kvalitet.

Så, i grund och botten, alpackor kommer från Sydamerika. Men deras historia är inte riktigt som för alla andra boskapsdjur.

Plus:Se alla våra berättelser om Alpaca Week »