När en höna lägger en klunga ägg, instinkterna tar över. De bråkar hela tiden om dem, justerar dem precis så hela dagen och lämnar sällan boet i mer än några minuter. Moderskap är ett stort ansvar för en ung höna – om hon är det minsta försumlig, hennes barn kommer aldrig att kläckas. Eller värre, de kan kläckas med missbildningar.

Moderna kycklingar, det visar sig, är inte alltid särskilt effektiva mammor. Oavsett om det är genetiskt eller kulturellt, vem vet, men de blir distraherade, andra hönor driver bort dem från sitt bo, tuppen kommer förbi... det finns ingen brist på saker som kan gå fel. Av denna anledning, de flesta bönder och bakgårdskycklingentusiaster litar inte på inkubation till sina höns, de tar på sig att göra gruparbetet istället. Du kan också köpa dagsgamla kycklingar och hoppa över inkubationsprocessen, men det kostar mer. Plus, varför skulle du vilja missa en möjlighet att uppleva ett av livets mirakel?

Steg 1 – Ställ in en inkubator

Beroende på hur många ägg de rymmer och hur automatiserade de är, Inkubatorer kostar från cirka 50 $ för hembygdsfavoriten "Hova-Bator" till tusentals dollar för inkubatorer i kommersiell skala. Med förstklassiga inkubatorer, du lägger i ett ägg, stäng dörren och ut kommer bruden tre veckor senare. Du kan också gå DIY-rutten, som sparar pengar, men det är nästan lika mycket jobb som att sitta på äggen själv. Oavsett hur snyggt eller jerryrigt, alla inkubatorer måste åstadkomma några grundläggande saker:

Temperatur: Äggen måste hållas vid 99,5 grader hela tiden; bara en grad högre eller lägre under några timmar kan avsluta embryot.

Fuktighet: 40 till 50 procent luftfuktighet måste upprätthållas under de första 18 dagarna; 65 till 75 procent luftfuktighet behövs de sista dagarna innan kläckning.

Ventilation: Äggskalen är porösa, tillåta syre att komma in och koldioxid att komma ut; kuvöser måste ha hål eller ventiler som tillåter frisk luft att cirkulera så att fostren kan andas.

Hemgjorda versioner involverar vanligtvis någon form av isolerad låda - en billig frigolitkylare duger. En justerbar värmedyna eller en glödlampa på en dimmer räcker för värmekällan och en kastrull med vatten med en svamp i gör luften fuktig. Low-end kommersiella inkubatorer uppgår inte till mycket mer än så här, men ju mer du betalar, desto mer automatiserad blir temperatur- och luftfuktighetskontrollerna.

En högkvalitativ termometer och hygrometer (en enhet för att mäta luftfuktighet) är de viktigaste inkubationsverktygen; billiga modeller är vanligtvis inte tillräckligt exakta. Om du inte arbetar med en inkubator som har dessa instrument inbyggda, välj en kombinerad termometer/hygrometer med en extern display. Dessa har en sensor som går in i inkubatorn med en LED-skärm på utsidan som visar temperatur- och luftfuktighetsavläsningarna utan att behöva öppna inkubatorn och förstöra din noggrant kalibrerade miljö.

En tidsbesparande funktion är en anordning för att rotera äggen automatiskt. Mycket av det krånglande som en höna gör om sina ägg kommer från en evolutionär instinkt att ständigt röra på dem. Det finstämda ekosystemet inuti ett hönsägg hålls i balans genom att hela tiden ändra äggets position. High-end inkubatorer har en inbyggd äggvändningsanordning, men det finns också fristående äggvändare som kan placeras i en hemmagjord inkubator för att göra jobbet. Eller, du kan rotera manuellt enligt instruktionerna nedan.

Inkubatorn bör placeras på en plats med minsta möjliga variation i temperatur och luftfuktighet under dagen – en källare är idealisk, ett soligt fönster är det inte.

Steg 2 – Hitta fertila ägg

Om du redan har en flock kycklingar som inkluderar en tupp, majoriteten av äggen de lägger kommer att vara fertila. Samla dem så snart som möjligt efter läggning och överför till inkubatorn. Om du inte redan har kycklingar, hitta en vän eller en bonde i närheten som gör det och fråga om du kan köpa några fertila ägg. Webbplatser som Craigslist och BackyardChickens.com är ett bra sätt att länka till personer som kan ha ägg över. Vissa foderbutiker säljer fertila ägg på våren och det finns många leverantörer som säljer ägg på nätet.

Ju närmare hemmet, desto bättre äggkälla. Knuffandet och fluktuationerna i temperatur och luftfuktighet som uppstår under transport är hårt för fostret under utveckling. Kläckningsgraden på ägg direkt från gården ligger ofta i intervallet 75 till 90 procent; med postorderägg, det finns ingen garanti för att någon kommer att kläckas.

När du plockar ägg att ruva, använd de som är rena, välformad och fullstor. Framför allt, rengör inte äggen – det finns en naturligt förekommande beläggning som är avgörande för embryots framgång. Tvätta händerna före hantering och var så försiktig som möjligt, eftersom embryona är extremt mottagliga för skador från plötsliga rörelser.

Helst äggen överförs direkt till inkubatorn, men det går att förvara dem i äggkartonger om det behövs. Förvaras vid temperaturer mellan 50 och 60 grader och 75 procent luftfuktighet, utvecklingen av äggen kan försenas i upp till tio dagar utan att offra embryonas livsduglighet. Dock, de måste förvaras med äggets feta sida uppåt för att hålla embryot vid liv.

Steg 3 – Inkubera

Det tar i genomsnitt 21 dagar för ett ägg att kläckas när ruvningen börjar. Innan du lägger äggen inuti, slå på värmekällan och mät temperatur och luftfuktighet under en 24-timmarsperiod, göra justeringar efter behov för att skapa den optimala miljön. Om luftfuktigheten är för hög eller låg, använd en svamp med mer eller mindre yta för att justera den. Höj och sänk temperaturen på värmekällan i små steg tills termometern visar 99,5.

När inkubatorn väl fungerar korrekt, det gäller bara att underhålla miljön tills ungarna kläcks. Lägg äggen på sidan i inkubatorn, stäng dörren och kontrollera nivåerna religiöst för att se till att inget går snett. Vatten kan behöva läggas till pannan då och då för att hålla luftfuktigheten uppe. På dag 18, tillsätt mer vatten för att öka luftfuktigheten.

Om du ska vända äggen själv, det finns en standardmetod för att efterlikna en hönas ansträngningar:

• Rita ett "X" på ena sidan av ägget och ett "O" på den andra för att hålla reda på vilka ägg som har vänts.
• Minst tre gånger om dagen, vänd försiktigt på äggen; mer frekvent vändning är ännu bättre, men antalet varv per dag ska vara udda (3, 5, 7 etc.) så att äggen aldrig vilar på samma sida två på varandra följande nätter. Experter rekommenderar också att vända riktningen varje gång – målet är att variera embryots position så mycket som möjligt.
• Fortsätt vända till dag 18, men låt sedan äggen vara ifred de sista dagarna.

Steg 4 – Kläckning

De sista dagarna innan kläckningen. äggen kan observeras flytta omkring på egen hand när fostret blir aktivt. Kycklingen kommer så småningom att picka ett litet hål i den stora änden av ägget och ta sitt första andetag. Det är normalt vid denna tidpunkt att kycklingen vilar i sex till 12 timmar medan dess lungor anpassar sig innan de fortsätter att kläckas. Motstå lusten att hjälpa till med kläckningsprocessen – det är lätt att orsaka skada!

När fågelungen är fri från ägget, låt den torka i värmen i inkubatorn innan du flyttar den till en grubblera, där den kommer att tillbringa de första veckorna av sitt liv.