Tidigare i höst, forskare från National Institute of Health avslutade en landmärke 20-årig studie, en studie som inte har fått den täckning den förtjänar. Cirka 84, 000 bönder och makar till bönder har intervjuats sedan mitten av 1990-talet för att undersöka sambandet mellan bekämpningsmedel och depression, ett samband som hade föreslagits genom anekdotiska bevis under mycket längre tid. Vi ringde upp Dr Freya Kamel, huvudforskaren i studien, för att ta reda på vad teamet lärt sig och vad det betyder. Spoiler:inget bra.
"Det hade förekommit spridda rapporter i litteraturen om att bekämpningsmedel var förknippade med depression, säger Kamel. "Vi ville göra en ny studie eftersom vi hade mer detaljerad data än de flesta har tillgång till." Den överdrivna mängden data inkluderar tiotusentals bönder, med specifik information om vilka bekämpningsmedel de använde och om de hade sökt behandling för en mängd olika hälsoproblem, från bekämpningsmedelsförgiftning till depression. Jordbrukare undersöktes flera gånger under 20-årsperioden, vilket ger forskarna en inblick i deras hälsa över tid som ingen annan studie har.
"Jag tror inte att det är något förvånande med det faktum att bekämpningsmedel skulle påverka den neurologiska funktionen."
Eftersom informationen är så överdriven, forskarna har brutit det tre gånger hittills, den senaste tiden i en studie publicerad just i höstas. Den första handlade om självmord, den andra med depression bland böndernas makar (Kamel säger "bekämpningsmedelsapplikatorer, ” men de flesta som använder bekämpningsmedel är bönder), och den senaste med depression bland bönderna själva.
Det finns ett signifikant samband mellan användning av bekämpningsmedel och depression, så mycket är väldigt tydligt, men inte alla bekämpningsmedel. De två typer som Kamel säger pålitligt flyttade nålen på depression är organoklorinsekticider och rökningsmedel, som ökar bondens risk för depression med hela 90 % och 80 %, respektive. Studien beskriver de sju specifika bekämpningsmedlen, i allmänhet faller inom en av dessa två kategorier, som visade en kategoriskt tillförlitlig korrelation till ökad risk för depression.
Dessa typer är inte nödvändigtvis ovanliga, antingen; ett, kallas malation, användes av 67 % av de tiotusentals bönder som undersöktes. Malathion är förbjudet i Europa, för vad det är värt.
Jag frågade om det var sannolikt att bönder helt enkelt hade högre nivåer av depression än normen, med tanke på svårigheterna med jobbet - långa timmar, låga löner, brist på makt på grund av statlig inblandning, sånt - och, enligt Kamel, det var inget problem alls. "Vi behövde inte hantera överrapportering [av depression] eftersom vi inte såg det, " hon säger. Faktiskt, endast 8 % av de tillfrågade bönderna sökte behandling för depression, lägre än normen, vilket är någonstans runt 10% i detta land. Det betyder inte att bönder är mindre benägna att drabbas av depression, bara att de är mindre benägna att söka behandling för det, och det gör fynden, om något, ännu starkare.
Studien handlar inte riktigt om exakt hur bekämpningsmedlen påverkar bönderna. Insekticider är utformade för att störa hur nerver fungerar, ibland hämmar specifika enzymer eller hur nervmembran fungerar, den sortens saker. Det är ganska komplicerat, och ingen är helt säker på var depression passar in. "Hur detta i slutändan leder till depression, Jag vet inte att någon riktigt kan fylla i prickarna där, säger Kamel. Men i huvudsak, bekämpningsmedlen är utformade för att störa insekternas nerver, och i vissa aspekter, våra egna nervsystem liknar tillräckligt insekternas nervsystem att vi kan påverkas, för. "Jag tror inte att det är något förvånande med det faktum att bekämpningsmedel skulle påverka den neurologiska funktionen, säger Kamel, plant.
Kamel talar långsamt och exakt, och även om hennes röst naturligtvis är lite darrig, hon svarade självsäkert på frågor och vid ett tillfälle gjorde hon narr av mig lite för en felkaraktär som jag hade gjort i en fråga. Ena gången hon tvekade var när jag frågade vad hon tyckte att resultatet av studien skulle bli; det är en stor affär, ta reda på att vanliga bekämpningsmedel, bekämpningsmedel godkända för användning av vår egen regering, orsakar förödelse på böndernas neurologiska system. Kamel rekommenderar inte policy; hon är en vetenskapsman och skulle bara gå så långt som att föreslå att vi borde dra ner på användningen av bekämpningsmedel i allmänhet.
Andra går längre. Melanie Forti, av en bondeförespråkande grupp baserad i DC, sa till Vice, "Det borde finnas fler regler för vilken typ av bekämpningsmedel som används." Med lite tur, denna studie kommer att leda till en grundlig omprövning av de kemiska vapen som bönderna tillåter.
(Bild via Flickr-användaren Robert S. Donovan)
