Under det senaste decenniet, Prof. Hiromitsu Nakauchis forskning vid Tokyo University har flyttat den frågan från science fiction till agendan för regeringspaneler om bioetik. På ena sidan av debatten, forskare ser ett nästan oändligt utbud av organ för patienter som väntar på transplantationer. Men för att komma dit, samhället skulle behöva acceptera en bild som många tycker är oroande:gårdar fulla av grisar som, på cellnivå, är en del av människor. Många bioetiker rangordnar deras illamående i direkt proportion till grisarnas mänsklighet.
"Ska vår oro för en modig ny värld överväldiga något som skulle vara otroligt användbart och coolt?, " frågar Christopher Thomas Scott, PhD, Direktör för Stanfords program om stamceller i samhället, Senior forskare vid Center for Biomedical Ethics och nu en kollega till Nakauchi.
Än så länge, Prof. Nakauchi har inte gjort några grisar med mänskliga organ, men han har fulländat tekniker för att skapa varelser som delar celler från två genetiskt distinkta källor. Forskare kallar dessa djur chimärer, som den eldsprutande get-orm-lejon-kombon i Homeros "Illiad, " men utanför mytologin, chimärer är sällan monstruösa. Scott säger att alla med en gris hjärtklaff eller till och med en benmärgstransplantation är tekniskt sett en chimär. Märkliga fall av chimära personer med två DNA-profiler - resultatet av en sällsynt sammansmältning av två befruktade embryon i livmodern - skräpar också medicinsk historia.
För att skörda mänskliga organ från grisar, samhället skulle behöva acceptera en bild som många tycker är oroande:gårdar fulla av grisar som, på cellnivå, är en del av människor. Många bioetiker rangordnar deras illamående i direkt proportion till grisarnas mänsklighet.
I sitt japanska labb, Nakauchis team har lärt sig att utveckla chimärer med mycket större precision med hjälp av embryonala eller inducerade pluripotenta stamceller (iPS). Av de två typerna, iPS-celler har särskilt lovande eftersom de kan härröra från en patients hud eller blod, öppnar möjligheten att grisar inte bara odlar någon bukspottkörtel, men din bukspottkörteln. Transplantationer har en mycket högre chans att lyckas om organet matchar patientens genetiska sammansättning.
Så här fungerar det, enligt Science Daily :Teamet sätter in stamceller i ett embryo som har modifierats genetiskt för att inte växa ett organ (säg, en bukspottkörtel), plantera den sedan i en surrogatmamma. En graviditetsperiod senare, en chimär uppstår med kroppen av embryodonatorn och bukspottkörteln hos stamcellsdonatorn. Variationer på den grundläggande tekniken har gjort det möjligt för Nakauchis team att skapa en mus med en råttbukspottkörtel 2010 och en vit gris med bukspottkörteln från en svart gris 2013.
Så varför sluta med en gris med en mänsklig bukspottkörtel? Ur ett biologiskt perspektiv, att ha en gris värd mänskliga organ är svårare än att byta kroppsdelar mellan två griskusiner. I kommentarer till BBC, Nakauchi sa att han inte skulle förvänta sig en sådan framgång på minst fem år till.
Men i Japan, Nakauchis förhoppningar låg också långt före lagen. En japansk panel för bioetik rekommenderade landet att häva ett förbud mot vissa experiment som kombinerar mänskliga och djurceller på Nakauchis uppdrag i juli förra året, men inte innan löftet om finansiering och slappare tillsyn hade lockat honom till Stanford.
Nu, Amerikaner kommer att behöva bedöma sina känslor när ett husdjur blir en orgelfarm. Om historien är någon indikation, det blir inte snyggt.
Under 2005, Den republikanske senatorn Sam Brownback – nu guvernör i Kansas – införde lagstiftning som skulle ha dömt forskare som experimenterar med mänskliga stamceller i chimärer till 10 års fängelse och böter på miljoner dollar. Thomas Scott på Stanford säger att lagstiftningen var så hård och vag att den politiserade frågan, lämnar USA fritt från federala lagar som styr experiment med chimärer.
Det betyder inte att forskningen är fri från oro eller förbiseende. På en biologisk nivå, forskare vill vara säkra på att experimenten inte skapar grisar som är perfekta inkubatorer för mänskliga sjukdomar. Och för etiker, Det finns en mycket konstigare fråga:När skulle en transgen gris behöva betraktas som en person? Som Scott påpekar, idéer om vad som gör oss människor till människor går djupare än en cellräkning. Folk tror, känna och prata. Även om en Dr. Nakauchi kunde göra en gris med en hjärna gjord av mänskliga nervceller, den grisen skulle förmodligen inte presentera sig som Porky. Det kanske är mindre sant för djur som delar mer av vår neurala arkitektur - schimpanser, gorillor och liknande.
"Så de kommer att bete sig som svin, de kommer att känna sig som svin, vad "grislighet" än är, säger Scott. "Vi vet inte. Vi är inga svin."
Ändå, riktlinjer från U.S. National Academies riktlinjer för forskning om mänskliga embryonala stamceller flaggar för alla experiment som kan blanda mänskliga celler i en chimärs hjärna eller könslinje - det genetiska material som det kan överföra till en avkomma. Dessa regler hindrar sci-fi-kanalscenariot med en gris vid medvetande eller en gris som bär på ett mänskligt foster.
"Så de kommer att bete sig som svin, de kommer att känna sig som svin, vad "grishet" än är. Vi vet inte. Vi är inga svin."
Djurrättsgrupper skulle också ha oro över framtida organodlingar. Forskare har valt ut grisar att bära våra organ eftersom de är vanliga, välförstådd och matchar oss i storlek, men, som vi har undersökt under grisveckan, de delar också intelligens och en förmåga att lida. Framtidens organgårdar skulle sannolikt utsätta grisen - ett djur som vissa människor anser vara ett älskat husdjur - för rutinoperationer och intensiva läkemedel. För att skörda några organ, en gris skulle behöva offras.
När man väger dessa risker, Scott säger att en avgörande biomedicinsk fråga att ställa är "Varför är denna forskning viktig?" Med Dr. Nakauchis forskning, svaret är ganska tydligt:18 amerikaner dör varje dag i väntan på en organtransplantation.
Hans grisar kan göra en del obekväma, men de kunde ge ett stycke svinhopp.
