Fortfarande, andra grödor frodas i öns tropiska klimat - kaffe, bananer, macadamianötter och avokado. För att inte tala om frukten i centrum av årets explosiva GMO-strid:papaya.

Under stora delar av förra seklet, Hawaiis papaya var en elegant global delikatess. Exporten blomstrade, särskilt till närliggande Japan, där frukten omhuldades som en speciell present. Men i mitten av 90-talet ett gissel drabbade Big Island – ringfläcksvirus. Den härjade papaya i ett snabbt klipp, vissnande träd och poxa frukten med otäcka, ringformade fläckar.

"Jag minns att jag hjälpte min far på fältet, hugga ner infekterade växter, ” säger andra generationens papayabonde Ross Subicao. "Vid slutet av sex månader, vi hade bara 20 procent av våra papaya kvar.”

Gå in i Dennis Gonsalves. Gonsalves är en öfödd, Cornell-utbildad växtpatolog. Och beroende på vem du frågar, han antingen räddade eller förstörde Big Islands papayaindustri.

Under ringspot-krisen, Gonsalves tillbringade år med att arbeta på en GM-lösning. Han kom på hur man infogar lite av ringfläcksviruset i papayas genetiska material (analogt med influensavaccin som innehåller några influensabakterier). 1998, han introducerade Rainbow Papaya på marknaden, som visade sig vara osårbar för ringfläcksattacker.

Media framhöll denna papaya som ett lysande exempel - som Golden Rice - på hur GM-grödor kan hjälpa världen (i motsats till att bara göra Monsanto rikare). New York Times kallade Gonsalves en "gröda räddare"; prestigefyllda priser delades ut.

Nu, 15 år senare, över 75 procent av öns papaya är regnbågar. Grödorna är ganska stabila, och ringfläcksviruset är en skurk från det förflutna.

Lyckliga i alla sina dagar?

Men Gonsalves historia är inte en enkel vinst. Den senaste april, Big Island införde lagstiftning för att förbjuda ny bioteknisk forskning och GM-grödor. Efter många plågsamma månader av offentlig debatt, lagförslaget undertecknades i lag denna månad. Gonsalves hade ett hårt fall från nåden.

"När jag skulle gå upp för att prata på möten, folk buade mig, " han säger. "Dessa kvinnor, från Babes Against Biotech, de följde mig med en kamera rakt i ansiktet, säger "Det finns Dennis Gonsalves, den onde mannen som uppfinner GMO.'”

Surfare protest. Big Island papaya. Ekologisk kaffebonde Colehour Bondera har utsikt över sin GM-fria egendom. Växtpatologen Dennis Gonsalves diskuterar papayan i sitt hem.

Gonsalves tillskriver ilskan till felplacerade stora rädslor, en knästöt reaktion mot frankenfoods och Monsanto. Hela historien, fastän, är mer komplext.

När Rainbow Papayas först odlades, stora ansträngningar gjordes för att hålla dem åtskilda från sina konventionella kusiner. Men genom åren, pollenavdrift satte in. Testning av förment ekologiska papaya visade på vanliga genetiskt modifierade material. Senator Ruderman säger att de flesta ekologiska papayabönder kastade in handduken.

Detta var en kostsam utveckling. Japan, berömt orolig för GM-jordbruk, slutat importera alla hawaiianska papaya. Big Island papaya började toppa globala köp-inte-listor. Gonsalves hade räddat papayan från sjukdomen - men till vilket pris?

"Jag antar att (Gonsalves) räddade branschen, ungefär, ” säger Ruderman. "Vår papayaförsäljning sjönk till en femtedel av vad de var, och vi stängde dörren till våra mest lukrativa exportmarknader. Skulle du kalla det besparing?”

Utomstående inflytande

I Washington och Kalifornien, GMO-märkningsinitiativ krossades ordentligt i år. Många skyller på inflytandet från big ag, som spenderade miljontals PR-dollar för att besegra åtgärderna.

Men på den stora ön, företagens inflytande saknades i stort sett från de senaste GMO-striderna. Colehour Bondera, delägare i en fem hektar stor ekologisk kaffegård, säger några företagsmän som vittnade mot åtgärden, men deras röster överväldigades av gräsrotsmotstånd.

Så var var de pro-GMO-lobbyister? Som Ruderman noterade, The Big Islands grödor är inte soja och majs (det enda anmärkningsvärda undantaget, en gård som odlar genmodifierad majs som kofoder, var undantagen från lagen). Big ag har mindre andel i Big Island än, säga, ön Kauai - Syngenta, Dow och DuPont-Pioneer driver alla verksamhet där.

"Det här är inte mina grannar, de är inte de människor jag ser varje dag. De har kommit hit för att störa, på grund av Monsanto.'

Ruderman tror också att det är lättare att bekämpa GMO på en ö-för-ö-nivå. Ett lagförslag om GMO-märkning grundat i Hawaiis delstatssenat, men både Big Island och Kauai antog anti-GM-lagstiftning i år, med Maui sannolikt att följa efter.

Även om företag hade skickat in de stora kanonerna, Melanie Bondera, Colehours fru och medbonde, tror att det inte hade gjort så mycket bra. När hon berättar det, Infödingarna på ön har blivit motståndskraftiga mot påverkan utifrån - särskilt från påträngande fastlandsbor.

"Detta uppfattas som att stora jordbruksföretag talar om för folk vilken mat de ska odla, " hon säger. "(Infödda Hawaiianer) är trötta på att utomstående kastar sig runt."

Men vissa GMO-förespråkare definierar "outsider" lite annorlunda. "Alla dessa aktivister, dyker upp på mötena, vilka är de här personerna?" frågar Gonsalves. "Det här är inte mina grannar, de är inte de människor jag ser varje dag. De har kommit hit för att störa, på grund av Monsanto. Det har ingenting med mig att göra."

Försiktighetsprincipen

Centralt för Big Islands anti-GMO-strategi är något som kallas försiktighetsprincipen. Det är ett lånat koncept, hämtat från FN:s protokoll om biosäkerhet. Detta protokoll antogs av 100 nationer runt om i världen - men inte USA eller Kanada.

tanke vara, innan du antar någon ny bioteknik, vi behöver bevis på att det är godartat. Ta Rainbow Papaya. Om försiktighetsprincipen hade följts, Gonsalves skulle ha behövt visa att det inte skulle ha några negativa effekter på grödor, inga långsiktiga hälsoeffekter.

Hawaii verkar vara en naturlig plats att införa en "Ställ frågor först"-policy, en ö-stat som bråkar med mer än sin andel av icke-inhemska invasiva arter (Melanie Bondera inkluderar "vita européer" bland dessa).

Virusbenägen

Hawaiis tropiska klimat gör dess jordbruk utsatt för en unik uppsättning skadedjur och pester, allt från kaffebärsborren, en skalbagge som bråkar med öns ikoniska Kona-kaffe, till banana bunky top-viruset. Vissa icke-papayabönder på Big Island fruktar att förbud mot bioteknik sätter dem i en ekonomisk nackdel. "Låt oss säga att världen får ett nytt bananvirus, ” säger bonden Richard Ha. "Om jag inte får söka en GMO-lösning, men Maui och Centralamerika är det - det kommer att sätta mig direkt i konkurs."

Susan Crawford, ägare till en småskalig kaffefarm i Kona, pekar på mangusten. Detta rovdjur introducerades för att bekämpa Hawaiis hamnråttor i slutet av 1800-talet. Det slutade med att mungusten förökade sig okontrollerat, förstöra inhemska fågelarter, och inte ens lösa råttproblemet. Över 100 år senare, det förblir en ö olägenhet.

"Skulle det inte vara bättre om vi tillämpade lite europeisk försiktighet här?" frågar Crawford. "Vi bör inte bara introducera något nytt i vårt ekosystem, hoppas på det bästa då."

Men hur är det med Rainbow Papaya? Ett annat förslag till lagförslag ålade alla papayabönder att hugga ner sina växter inom 30 månader – eller gå i fängelse. Ruderman säger att den här versionen inte skulle ha gått igenom; det var för stramt. Istället, papayabönder kommer att behöva registrera sig offentligt hos länsstyrelsen, och betala en årsavgift.

"Vi är som sexförbrytare nu, ” säger Rubicao. Han oroar sig för att papayabönder kommer att stigmatiseras på ön, föremål för vandalism (aktivister hackade ner 100 papayaträd i september).

För hans del, Big Islands borgmästare Billy Kenoi hoppas att läkningen börjar nu. I ett uttalande efter att han undertecknat lagförslaget, Kenoi sa:"Debatten om detta lagförslag har ibland varit splittrande och sårande, och några av våra hårt arbetande bönder som producerar mat till vårt samhälle har behandlats respektlöst. Vi är fast beslutna att skydda varje bonde och ranchägare.”