I Escalon-stölden, tre lastbilssläp i gondolstil fyllda med torkade och skalade valnötter togs över natten från GoldRiver Orchards. Som upptäcktes dagen efter (som var Halloween) hade tjuvarna skurit igenom trästaketstolpar och uppenbarligen riggat upp släpvagnarna till sina egna lastbilar innan de smet iväg. Detta var inte amatörernas verk.
Polisen håller ett tätt lock på fallet, men tydligen har inga gripanden gjorts. Enligt Tom Orvis, regeringschef för Stanislaus County Farm Bureau, nötterna återfanns, men inte släpvagnarna. "Det är väldigt intressant, " han sa, "för vanligtvis är det tvärtom." Stanislaus County Sheriff's Department undersöker fortfarande fallet, och pratar inte, så detaljerna om återställningen är inte kända.
Storskaliga nötstölder har ökat de senaste åren, sa Orvis - både i sitt län och i andra delar av Kaliforniens San Joaquin Valley. Det är till stor del tack vare stigande nötpriser. Det kan också vara ett tecken på att den organiserade brottsligheten blir allt djupare i verksamheten. Det sofistikerade i några av de större stölderna verkar tyda på det.
Brottsbekämpande och jordbrukskällor säger alla att de har hört att ryska gangsters ligger bakom många av de större stölderna, men ingen har kunnat slå fast det, åtminstone offentligt.
Även i oktober, en släpvagn med 12, 000 pund valnötter värda cirka $50, 000 stals på liknande sätt i Yuba City. I februari, ca $200, 000 värde av valnötter stals från Gold State Nut Co. i Butte County. Enligt en rapport i Oakdale ledare av polisen som blev reportern Richard Paloma, utredare i det fallet kopplade det till tidigare i södra Kalifornien som begåtts av en grupp med "ryska och armeniska band".
Som berättats av Paloma och andra nyhetskonton, listan över större rån de senaste åren fortsätter och fortsätter. Brottsbekämpande och jordbrukskällor säger alla att de har hört att ryska gangsters ligger bakom många av de större stölderna, men ingen har kunnat slå fast det, åtminstone offentligt.
FBI kommer inte att säga om det ens undersöker något av rånerna, även om den spårar jordbruksstölder som tros utföras av kriminella organisationer.
Vem gärningsmännen än är, de vet vad de gör. Inte bara stölderna i sig är sofistikerade, men alla som stjäl så många nötter måste ha kopplingar till den svarta marknaden - troligen utomlands. Flera stölder har involverat social ingenjörskonst:en lastbil anländer för att hämta en last, med chauffören som utger sig arbeta för det förväntade fraktbolaget och bär på riktigt pappersarbete som ibland även innehåller rätt inköpsordernummer. Vittnen till flera uppenbarligen relaterade stölder förra året i Tehama County, norr om Sacramento, rapporterade att en stor man med en "tjock rysk accent" dök upp i en lastbil och hade pappersarbete som verkade vara legitimt.
Flera stölder har involverat social ingenjörskonst:en lastbil anländer för att hämta en last, med chauffören som utger sig arbeta för det förväntade fraktbolaget och bär på riktigt pappersarbete som ibland även innehåller rätt inköpsordernummer.
Tyvärr, separat statistik för jordbruksstölder samlas inte in, så det är svårt att veta exakt hur illa problemet är. "Statistik för brott på landsbygden klumpas vanligtvis ihop med andra typer av brott, som storstöld, säger Dave Kranz, kommunikationschef för California Farm Bureau Federation. Men alla källor är överens om att antalet stora rån har ökat markant de senaste åren - i stort sett i linje med de stigande priserna på nötter. Grossistpriserna på valnöt har stigit från cirka 60 cent per pund för fem år sedan till cirka 2 USD nu, enligt U.S. Agriculture Department. Mandel - ett annat populärt mål för tjuvar - har sett liknande prisökningar.
"Varestöld kommer att följa marknaden, säger Kranz, som noterar att andra grödor som avokado och pistagenötter också är favoritmål för tjuvar i Kalifornien. Lägg till i den listan:vindruvor och bin som används för att pollinera grödor (som i sig blir dyrare tack vare kollapsande bisamhällen.)
Bönder har länge varit offer för egendomsbrott på lägre nivå, till stor del för att avlägsna platser gör det lättare att få till stånd stölder. Gärningsmännen i de fallen är vanligtvis vanliga, lokala brottslingar, ofta drogberoende som kan stjäla utrustning, kopparrör eller grödor. Det är svårt att säga säkert, men källor tror att den typen av brott också har ökat, särskilt sedan arbetslösheten började stiga under den senaste lågkonjunkturen. Att stjäla från en gård mitt i natten är "lättare att välja än att gå in och lura bort en Best Buy eller en Wal-Mart, säger Orvis.
