Även om robotmjölkningsteknik har funnits i cirka 20 år, det har nyligen blivit mer avancerat och allmänt använt. Astronaut A4 är den senaste generationens robotmjölkare från jordbruksteknikföretaget Lely, och det är lite som om Isaac Asimov föreställde sig en komjölksmaskin. Den använder laser för att bestämma kons exakta position, och det kräver ingen mänsklig inblandning under hela mjölkningsprocessen. Detta frigör mjölkbönder att göra, väl, allt annat än mjölk.

Sett från utsidan, Astronaut A4 är en stor låda med metallstänger på ena sidan som är tillräckligt stor för en ko att gå igenom. Det finns ett tråg där kor får en uppmätt mängd mat, att hålla varje medlem på regelbunden, individuellt styrd kost. När kon kommer in, A4:an skannar ett halsband på kon och lagrar relevant data, såsom hennes mjölkproduktion och matvanor. Denna information är tillgänglig för bonden.

En robotarm monterad med lasrar skannar kon. Roboten pekar sedan ut kons spenar, fäster fyra spenkoppar, och börja mjölka. En videokamera ovan spårar kons rörelse - om hon rör sig, robotarmen kommer att röra sig med henne.

Efter mjölkning är kon klar, A4:an fungerar fortfarande. Mjölken som strömmar genom systemet analyseras, med mer information till jordbrukaren. Om något går fel med systemet eller en ko stannar i boxen under en vanligen lång tid, bonden får ett sms med denna information.

Att vänja kon vid denna nya mjölkningsstil kan ta lite arbete. Men till slut när kon tränas att hon får en godbit av systemet och att systemet avlastar trycket på hennes juver genom att mjölka henne, hon är bekväm med det nya arrangemanget.

"Vanligtvis blir korna vana och använder systemet snabbare än mjölkbonden själv, säger Ben Smink, som arbetar med gårdsledningsstöd på Lely.

Astronaut A4 är inte billig. Ett system, som kan mjölka från 55 till 70 kor kommer att kosta cirka $200, 000. Ändå, Lely upplever att systemet betalar sig själv på några år genom att spara på arbetskostnader och ökad produktion.

Nu när den har funnits på marknaden ett tag, Lely har gjort ekonomiska analyser på gårdar som använder systemet jämfört med de som använder en traditionell mjölkningsstall. Enligt Lely, det finns en 10-procentig ökning av mjölkproduktionen, en bättre skött, friskare besättning, och förmodligen dagboksbönder som kan svara på enkätfrågor från Lely eftersom de har mycket mer fritid.

"Vi ser dessa maskiner gå in antingen när det sker ett generationsskifte eller när bördan av mjölkningsbåset blir för mycket för en äldre generation, säger Smink. "Eftersom systemet är automatiskt gör det möjligt för äldre att fortfarande hantera hela sitt mejeri."

För bönder som fruktar att de ersätts av maskiner, Smink vill försäkra dem om att så inte är fallet. Maskinen "tar bördan av mjölkningsjobbet från människor, " han sa. Men "i slutet av dagen är robotmjölkaren inget annat än en maskin som tar hand om mjölkningsjobbet."

Och kanske tillåter en mjölkbonde en ledig dag.